Галактина и Безликий Чтец

Хозяйка тоже посмотрела на старика, но в ответ не улыбнулась, так как заметила, что банкнота всё ещё лежит между последними страницами «Причала».

– Разве вы прочли мою книгу? – спросила Галактина.

– Дважды! – воскликнул банкир, остановившись перед хозяйкой. – Я прочёл её дважды! С превеликим удовольствием!

– Тогда почему закладка на месте?

– Потому что я хочу перечитать «Причал скорби» снова! Позвольте мне увезти книгу домой! А ещё лучше – продайте мне её! Заплачу любые деньги! Отдам все накопления и с попутным ветром поплыву за горизонт! К новым книгам! К новым приключениям! К иным мирам!

Старик расхохотался и поцеловал фолиант.

Если б Галактина не знала силу собственных творений, то решила бы, что он обезумел.

– Нет, – она покачала головой, – мои книги не продаются. Но вы можете взять «Причал» домой и перечитывать его столько, сколько потребуется.

Банкир ничуть не огорчился. Его устраивал и такой вариант.

– Благодарю! – Старик шагнул к хозяйке, будто собрался поцеловать и её. – Вы даже не представляете, как я вам благодарен!

Галактина улыбнулась:

– Представляю.

И тут Безликий Чтец, издав громкое шипение, прыгнул. Да так, что перенёсся через пропасть и упал на пол рядом с хозяйкой и банкиром. Мгновенно вскочил, протягивая к старику руки.

– Дай книгу, ничтожество!

Банкир оторопел. Он услышал Безликого, а потом и увидел.

– Бегите! – крикнула Галактина. – Бегите, не оглядываясь!

Она попыталась оттолкнуть врага, но рука пролетела сквозь него, будто он был призраком.

Старик побежал.

Медленно, неуклюже и не туда, куда надо. Галактина думала, что банкир бросится обратно в больничный коридор, где враг не мог достать его, а он вместо этого устремился к Восточной Двери. Распахнул её, ступил на порог и… застыл, испытав новое потрясение.

За дверью был мрачный фантастический пейзаж. Под пепельным небом тянулась в даль горная долина, занятая лабиринтом, стены которого сложили из тысяч старых книг в потрёпанных бурых переплётах. Многие верхние книги лежали раскрытыми, и ветер перелистывал их страницы.

Землю в узких проходах устилал млечный колышущийся туман. Пологие склоны гор поросли тёмно-зелёными травами, а пики чернели, будто опалённые. Три самые высокие горы были увенчаны хороводами лиловых огней, похожих на шаровые молнии.

От порога Библиотеки ко входу в лабиринт спускалась узкая извилистая лестница длиной около тридцати метров. Грубо вытесанные базальтовые ступени идеально прилегали друг к другу, но несколько средних потрескались.