Дело о золотой маске

Возле накрытых столов — приглушенная настолько, чтобы лишь напоминать о своем присутствии, но ни в коем случае не мешать беседам высокородных гостей. Ведь именно у столов надолго задерживались те, кто собирался посплетничать, обсудить нечто важное или даже заняться делами, на которые вечно не хватает времени. На балконе, утопающем в полумраке наступившего вечера и цвете древовидных пионов, — романтичная и легкая: дуэт флейты и скрипки с иногда прерывающим их струнным перебором. В галереях и анфиладах, в которых гости могли по достоинству оценить предметы искусства и восхититься портретами многочисленных предков хозяина особняка, — величественная и слегка помпезная, с преобладанием духовых.

Да, хозяин явно кичился своим происхождением и не видел в том ничего зазорного. Многочисленные изображения драконов украшали в его доме все и вся, начиная подсвечниками, светильниками и перилами лестницы в виде крылатого змея-многоножки, заканчивая флюгерами на крыше. Однако, согласитесь, гораздо страннее выглядело, если бы лорд Дракаретт воздержался от подобного.

Пожалуй, в этом случае о нем неминуемо сложили слух, намекающий на незаконнорожденность, или, еще хуже, заговорили о его приверженности идеям равенства, удручающе быстро пустившим ядовитые ростки в человеческом обществе и даже отравившим немногих людей высшего круга.

В центре же зала на начищенном до блеска паркете, где кружились пары элегантно, экстравагантно, вызывающе одетых дам и кавалеров, громыхал в тон биению сердец его величество вальс.

В чем-то он был подобен армейскому маршу: также захватывал и вел, не позволяя сбиться с ритма даже новичку, впервые вышедшему на парад… ох, простите, паркет. Разумеется, в таких обстоятельствах, переброситься парой слов танцующие могли лишь плотно прижавшись друг к другу, чуть не касаясь губами уха партнера, но в том была дополнительная прелесть действа. Особенно на бале-маскараде, когда можно отбросить все условности и устаревшие правила высшего света, спрятаться за маской и верить, будто остался неузнанным для всех.

Зряшная уверенность. Кто захочет, непременно разглядит за отвлекающим внимание нарядом того, кого намерен опознать. В конце концов, все, присутствующие здесь, являлись людьми непростыми: аристократами. Некоторые вели свой род от драконов — легендарных магических созданий, нет-нет, а появлявшихся на людском континенте.

Однако аристократам тоже нужно развлекаться.