Покер, деньги, два ствола

***

Турнир проводился в цирке. Зрители взирали на нас сверху, часто прикладывая к глазам театральные бинокли. На большой арене стояло пятнадцать столов зеленого сукна, каждый под своим номером. Еще пятнадцать — стояли в кольцевом проходе, опоясавшего арену. Причем часть игроков, ради экономии места, сидели на барьере, отделявшего арену от зала. За каждым столом сидело по десять игроков, то есть полный комплект. Мы со Стритом попали за разные столы. Я впервые участвовал в столь большом и официальном турнире.

Правила были просты, все начинали с суммы в тридцать тысяч.

У кого заканчивались деньги, тот вылетал из турнира. Все просто и предельно честно. В конце победитель сдает все деньги учредителям и получает приз, как и второе с третьим местом, а остальное остается городским властям и организаторам турнира. Скажем честно: вот кто настоящие жулики.

Учитывая это, я не чувствовал угрызений совести и пользовался своими колечками, оставаясь на плаву. Я не желал сразу выбиться в лидеры и тем привлечь к себе внимание.

Я был осторожен и сидел в середнячках, время от времени беря банк с приличными деньгами. Впрочем, добрых два десятка игроков уже выиграли гораздо больше моего.

Так я продержался до того момента, когда всех уцелевших игроков собрали за один стол. Нас оставалось девять, включая меня и Стрита. Мы с ним жульничали по очереди, постепенно выигрывая все больше денег, пуская волшебные колечки в ход. Число игроков сократилось сперва до пяти, потом до трех. Наконец мы с ним остались вдвоем. Он поддался и пасанул в решающий момент.

У меня на руках были девять миллионов, но я даже не попытался улизнуть с ними. Вокруг было полно охраны. Наверное все местные рейнджеры дежурили здесь. Мне выдали триста тысяч, сам губернатор Техаса пожал руку, потом поздравили Стрита и выдали ему сто пятьдесят тысяч. С этими деньгами мы и убрались в свой отель.

Я, оставив деньги в сейфе отеля, отправился в гостиницу, где проживал медицинский агент. Тот, пользуясь магической книгой, написал сообщение и доктора обещали прибыть через два часа.

Тем временем грипп докатился до столицы штата и четверть города уже мучилась, горя в лихорадке.

***

В условленное время мы прибыли на заброшенное ранчо неподалеку от столицы. Мы со Стритом стояли посреди пустого лошадиного загона, обычно именуемого бочкой. Деньги в красном кожаном саквояже стояли у моих ног. Справа от меня стоял Стрит, остальные наши деньги были у него. За десять минут до назначенного времени появился посредник.