Дар золотой пыльцы

Танец в обмен на жизнь. Кто пойдёт на такое? Но безумцы один за другим без сомнений соглашались на столь высокую плату. У торжеств Изумрудных островов появился другой оттенок. И ещё жарче разгоралось веселье. И ещё больше гостей собиралось в просторных залах.

Тот человек начал приходить в замок раз за разом. То проводя в нем недели, то пропадая. Он не сводил с королевы глаз. «И этот мой» — решила она. Но человек не просил о танце, не дарил дорогих подарков. Он приносил то коробку северных ягод, то букет мелких белых цветов, то дудочку морского народа, что играет только под водой.

И красавица спросила, кто он такой. И ей сказали, что это колдун, что знает волшебные тропы. Что пути его бегут по всем землям, и может он бывать, где захочет.

Королева позвала колдуна к себе. И тот рассказал ей про снежные горы севера и бескрайние пустыни юга, про огромные замки и про жалкие хижины. Он рассказывал, как шаманы южных лесов заклинают людские сны и как ундины поют камням. Про радужные водопады и берега с багровым песком.

Про туманы над полями и кипящие озера. И про чудо из чудес, маленькую зелёную страну и её прекрасную королеву с белым диким котом, что живёт в своём замке, как редкая птица в золотой клетке.

«Прикажи. И я отведу тебя, куда пожелаешь», — говорил колдун.

Королеву разозлили такие речи, но любопытство победило гнев.

И отправилась она в дальние странствия. Вдохнула воздух чужих земель, и увидела другие звёзды. Она коснулась снега, тумана и облака. Услышала музыку морского народа и песню ветра в пустыне.

Королева смотрела, как живут люди. Как пекут хлеб и делают вино. Как растят детей. Как празднуют и как горюют.

В пути красавица ловила на себе восторженные взгляды. Но встречала их равнодушно. Раньше она была чудом, теперь чудеса были для неё.

Но вот королева устала и ей захотелось домой. Замок был непривычно пуст и тих. Лишь слуги скользили бесшумными тенями. И её белый кот тёрся о ноги тяжёлой головой.

Королева обрадовалась тишине. Ей нужен был покой.

А ещё очень нужен был человек, подаривший ей другую правду.

То была ночь сонных бесед и нежных объятий.

Ранним утром королева вышла на балкон и впервые встретила здесь восход.

А белый кот украдкой явился в покои, легко и мягко взошёл на ложе, где спал гость. Тот человек, чей странный запах пропитал все вокруг. Чужак, не знающий, не уважающий здешних правил.

Королева обернулась и увидела только, как на шее колдуна смыкаются мощные челюсти зверя.

8.