Девушка с волшебным платком

С посохами, которые, насколько помнила Катя, должны служить путникам подспорьем в поисках источника сильной воды, барахтаться в таком глубоком снегу проще не становилось.

Повсюду, насколько хватало глаз, — только деревья и снег. Зимний лес был огромной, неодолимой силой. А люди, явившиеся за водой, перед ним выглядели маленькими и слабыми.

Леха огляделся. Покачал головой. Огляделся снова и наконец посмотрел на Катю.

— Куда нам вообще нужно идти? — спросил он.

— Туда, — она указала рукой в направлении, лицом к которому они очутились сразу, как только зачарованный желудь перенес их в лес.

Это Катя знала наверняка, потому что не раз бывала здесь раньше. Обычно в октябре, когда премудрые собирали те самые желуди, с помощью которых потом можно было перенестись к дубу. Но пару-тройку раз приходила еще весной и летом. А вот наведываться сюда зимой ей до сих пор не случалось.

Но она, конечно, догадывалась, что легкой и приятной прогулка на этот раз не выйдет. Тем более, путь к источнику нужно было пройти без волшебства.

Услышав это, Леха выпрямился, явно собираясь с духом, и сказал:

— Ладно, я пойду первым и протопчу тропу, а ты ступай за мной.

С огромными усилиями он стал продвигаться вперед. Шаг, другой, третий. К тому моменту, как Леха сделал десяток шагов, Кате казалось, что они идут уже целую вечность. Дыхания не хватало. Руки и ноги начали дрожать. Двигаться так и дальше было просто невозможно.

— Нет, это неправильно, — задыхаясь, воскликнула Катя.

— Как могу, так и иду, — огрызнулся Леха. — Хочешь, тебя пустим первой?

Но в его голосе не было настоящей злости, только усталость и разочарование.

— Да нет, с самой дорогой что-то неправильно, — объяснила Катя. — Остановись.

Леха остановился, тяжело опираясь на посох. Некоторое время они с Катей просто стояли, отдыхая и размышляя, наконец, он спросил:

— Так что не так-то?

— Она не должна быть настолько трудной, — ответила Катя.

— С чего это? — удивился Леха. — Если дорога трудной не будет, кто угодно сможет прийти и воды выпить, а не всем же богатырями становиться.

Катя отрицательно покачала головой.

— Если бы уже на пути к источнику требовалась богатырская сила, его и мог бы одолеть только настоящий богатырь. Но ему сильная вода ни к чему, — сказала она. — Так что это тропа не испытание для силачей. Должен быть другой способ. Простой.

Они еще немного помолчали.