Череп для леопарда

Своей смуглой – загорелой – кожей, мягкими кошачьими движениями и грубовато-безупречными манерами. Ей было и страшно, и интересно, и неизвестно, чего больше. Хотелось одновременно вскочить и бежать – и пасть ниц, подчиняясь его воле.

Три ее собеседницы напряглись, изо всех сил стараясь казаться непринужденно-веселыми, когда он остановился перед ними и отвесил общий почтительный поклон:

- Леди, вы позволите…

- Ах, сударь, - третья девушка, как старшая, ответила первая, - вы нам не представлены.

И мы, конечно, не можем позволить…

- Кук, - коротко сказал он. – Роберт Кук. Могу я узнать ваши имена?

- Не можете, - ответила третья девушка. – Нас все еще не представили…

- Это могу сделать я, - неожиданно произнесла Модести. – Мисс Мария Подести. Мисс Амелия Подести и мисс Чарити Мактур.

На нее с удивлением воззрились три пары глаз. Девушки были шокированы. Сама Модести – тоже. Она не ожидала от себя такого.

- Благодарю вас, миссис Конгрейв, - Роберт Кук мягко улыбнулся, протягивая ей руку.

– Милые леди, вы позволите ненадолго похитить вашу приятельницу?

Девушки переглянулись. Модести бросила взгляд по сторонам – нет ли где поблизости Гарольда? Но муж куда-то делся, а протянутая рука в облегающей перчатке уже тянулась к ней.

Надо было что-то предпринять. Модести чувствовала на себе взгляды – три ее собеседницы буквально оцепенели в предвкушении того, как она поступит. Позволит ли принять руку постороннего человека? Ей стало страшно.

Но поступить иначе она не могла.

- Да, сэр.

Не приняв предложенной руки, молодая женщина все-таки встала и распахнула веер, словно возводя преграду между собой и мужчиной.

- Благодарю вас, миледи, - произнес тот, снова отвешивая короткий поклон. Выглядел он одновременно грациозным и неуклюжим – как если бы профессиональный танцор пытался изображать неумеху. – Так вы позволите?

Это относилось к трем сидевшим девушкам, и те нервно захихикали, переглядываясь.

- Нам, конечно, будет не хватать нашей милой леди Конгрейв, - произнесла мисс Амелия Подести, - но что поделаешь…

Модести сделала несколько шагов, гадая, о чем с нею хочет говорить этот человек.

Главное, не удаляться от общества. Тогда все будут видеть, что это всего лишь дань вежливости – глупо, придя на суаре, ни с кем не общаться. А что она разговаривает с мужчиной – так ведь это же не посторонний. Он, кажется, знает Гарольда?

Да, вот он, выход.