Перевёртыши

— Насколько я помню, у гурхи небольшое круглое тельце, покрытое короткой светло— коричневой шёрсткой, длинные, похожие на ходули, задние ноги и, ещё более длинный лысый хвост с кисточкой на конце. Передвигаются на задних ногах, бегают или прыгают, опираясь на хвост. Передние лапки короткие, но с длинными и острыми когтями. Самое опасное — голова. Почти такого же размера, как тело, она покрыта твердым хитином… Можешь полюбоваться!

Бросив корзину на пол, Эрим натянул тетиву с приготовленной стрелой, отпустил, почти не целясь.

Пронзенный насквозь зверёк тихо запищал, хлопнул по полу кисточкой хвоста. И тотчас в воздух поднялись, разлетаясь веером, с два десятка тонких костяных иголок. Большинство осыпалось на пол, столкнувшись с кожей доспехов, но пара всё— таки вонзилась в набедренные пластины.

— Стой! — в три прыжка добравшись до гурхи, Рас ударом молотка добил зверька. — Годится! Стрелу, правда, сломал.

Парни с любопытством склонились над распластанным трупиком.

Да, лапы— ходули, хвост, когти — все, как и говорил Эрим. Но вот голова… Покрытая панцирем из хитиновых пластин, настолько твердых, что удар молотка не расплющил их — зверек умер от того, что собственный череп, при ударе, сломал шейные позвонки. Вместо верхней челюсти — два широких жвала, с острыми, как у пилы, зубьями. И нижняя челюсть с несколькими рядами костяных пластин для перемалывания пищи.

Да и тельце оказалось не настолько беззащитным — вдоль хребта, до хвоста тянулись костяные пластинки, защищающие спину.

Единственное место — короткая шея — оказалось без костяного нароста, очевидно, для сохранения подвижности. Оно и стало слабым местом.

— Годится! — подвёл итог Рас, — убить можно либо сверху молотком, перебив позвонки, либо сбоку стрелой, перебив сердце и легкие, либо снизу, перерезав горло ножом.

Рас поднял голову, прислушиваясь — из дальнего коридора, сквозь завывание дерущихся котов, послышалось приближающееся цоканье коготков и какое— то поскрипывание.

— Тушку! — не сговариваясь, парни бросились ко второй корзине.

Рас выхватил ободранную тушку и забросил её к выходу. Но тут же, второй раз подставляясь под стрелу Эрима, побежал за ней следом.

— Эй, ты чего?

— Годится! — Рас поднял свою находку, показывая Эриму, — полный саадак[1]! Это егерь оставил, я помню этот рисунок на туле.

— Рас!!!

Рас медленно потянулся к рукояти ножа на поясе и плавно обернулся.