Цветок с пятью лепестками

Девушка встретила горделивый взгляд наставницы почти спокойно. “Зато у меня много цветов. Почти все”.

У дверей их ждали воины с акинаками на поясе и плетеными круглыми щитами за спиной. Колдуньи из племени магов не могли остаться без сопровождения даже в праздник.

Женщины пошли вниз по улице в сторону храма, даже не бросив взгляда в сторону воинов. Честно говоря, Эстер даже не смогла бы точно сказать те ли это охранники, или другие: одинаковые серые шапки, одинаковые черные бороды, одинаковые длинные рубахи, стеганые доспехи.

Эти мужчины ее не интересовали.

Толпа на площади уменьшилась, но желающих пообщаться со жрицами великой богини было еще довольно много. Женщины расступались и пропускали колдуний из далекой страны, которые тоже прибыли почтить великую богиню и посвятить себя служению в храме. Толпа смыкалась за спинами солдат, и только легкий шепоток сопровождал их движение в сторону храмовой лестницы.

Наверху их уже ждала жрица. Они поднялись по ступенькам медленно и аккуратно. Эстер придерживала подол и старалась не думать ни о чем, что может ожидать ее на вершине лестницы.

Она пыталась считать и не глядеть вверх. Пять ступенек – площадка, пять ступенек – площадка, и так восемь раз. Сорок, сорок ступенек. Что это, посвящение или испытание? Пять ступенек, мужчина и женщина, восемь раз, двое идут к счастью или обновлению? А куда идет она?

– Здравствуй, девочка! Я счастлива, мне повезло. Не часто богиня приводит сюда новую зеленую. Скажи, чего ты ждешь от посещения этого места?

Слова, прозвучавшие словно гром, заставили Эстер опомниться и замереть буквально в шаге от жрицы.

Мысли замелькали в голове. “Чего она ждет? Она ничего не ждет. Она не знает, для чего ее привели сюда. Она не знает, что здесь происходит. Она не знает, что здесь будет происходить. Она не знает…”

– Я не знаю…

Голос Эстер прозвучал хрипло и растерянно, но она нашла в себе силы и посмотрела прямо в глаза жрице.

Женщина напротив только улыбнулась. Она смотрела ободряюще и словно ждала, что еще сможет сказать пришедшая к богине.

– Ну, если ты не знаешь, то я сама постараюсь узнать это. Протяни руки.

Что-то было в голосе этой немолодой женщины, и девушка вдруг поняла, что действительно протягивает ей свои ладони. Сагар сделала какое-то движение, словно хотела остановить, помешать ей. Эстер удивилась и хотела спросить, зачем? Но в это время ощутила прикосновение ладоней жрицы. Руки служительницы Повелительницы вод были прохладные и шершавые.