Сказки середины зимы

– Подарить? Странные речи ты ведешь, подснежник. А только скажу я тебе, что счастья в подарок мне не надо. Я за своим счастьем готов идти за тридевять земель, драться за него могу... Вот только знать бы – где оно спрятано, счастье-то?

– А вот тут, царевич, я тебе помогу. В новогоднюю ночь, как стемнеет, приходи один на перекресток дорог, где на опушке старая ель растет. Подарю я тебе подарок, укажет он дорогу к счастью.

Сказала – и спрыгнула с седла, ящеркой юркнула в придорожные кусты.

– Эй, куда ты? – крикнул ей вслед Иван.

Снежные шапки, падающие с еловых лап, без слов ответили: в лес убежала его странная находка.

Царевич остановился. Как быть? Ехать дальше? Но разве можно бросить ребенка в лесу, да еще зимой! Пропадет же!

Но... уж больно уверенно держалась девчонка. Словно знает, что делает. Может, не нужен ей защитник?

И тут увидел царевич, как из-за еловых вершин выплыло по светлеющему небу что-то большое... да ступа же! Над краем ступы горбилась фигура с помелом в руках.

Вот тут царевич встревожился всерьез. Слыхал он про ту, что в ступе по небу летает, помелом погоняет... Вот уж ей-то ребенка точно нельзя отдать!

Парень накинул повод гнедого на ветви придорожного куста и побежал по маленьким следочкам, уводящим в лес.

Бежать пришлось недолго: из-за еловых лап донесся до царевича старушечий голос. И столько было в нем тревоги и заботы, что Иван остановился и стал прислушиваться.

– Цела? Не поморозилась? Покажись-ка!

– Да все хорошо, бабушка. Я только левую рукавичку потеряла.

– Дай-ка руку, разотру... Прыгай в ступу, летим домой.

– Бабушка, мне скорее в город надо, у тамошних мастеров кое-что заказать!

– Будет тебе город, будут мастера, а первее всего будет банька, да с паром, да с веничком березовым, да с отварами травяными... всю простуду выгоним!

Иван усмехнулся и тихо пошел назад к дороге. За странную девчушку он больше не боялся.

***

Последний вечер уходящего года выдался тихим и безветренным. Над деревней звенела музыка: легкий морозец словно приглашал людей праздновать на улице, и молодежь с удовольствием валяла друг друга в сугробах и с песнями ходила от дома к дому.

Отзвуки этого веселья долетали до перекрестка, до старой ели, с нижних веток которой только что стряхнули снег девичьи ручки в новых варежках.