Вход в реальность

Впереди в воздухе вился черный сгусток. Внезапно он взорвался, превратившись в кружащуюся воронку хлопьев черного снега. Хлопья не падали на землю, а наоборот, вращались все быстрее, а потом вдруг исчезли. На их месте появился высокий здоровяк с добродушным румяным лицом и наивными круглыми глазами.

– Мальчик, ты хочешь быстрей остальных пройти испытания? – шепотом спросил он.

– Вы зададите мне загадку? И за правильный ответ поможете? – спросил Ник. Именно так было во всех фильмах, которые он смотрел.

– Да брось.

Ты славный парень, и поэтому я решил помочь тебе, – ответил здоровяк. – Давай, соглашайся, я знаю одну тайную тропу.

Ник вспомнил об обещанном друге. Значит, вот о ком говорил Филипп. Конечно, это очень странный друг, но ведь он предлагает реальную помощь.

– Слыхал я, тут новые монстры завелись. Вот уж мрак, голова как у крокодила, а скачут как кенгуру. От таких не убежать. У тебя есть оружие, чтобы справиться с ними?

Ник покачал головой.

– Ну, так в чем дело? Соглашайся! Есть возможность смухлевать, – дружески подмигнул здоровяк.

– Ведь получается, я тебя спасаю от верной смерти.

– Наверное, – Нику стало не по себе. Лицо нового друга больше не казалось добродушным.

– С голыми руками тут не управиться. Согласен? – хмыкнул здоровяк.

– Да! – выдавил из себя Ник. – Не справиться.

– Ну и молодец, вот глянь.

Неожиданно появилась тропа, настолько ровная и прямая, словно кто-то прорубил в тумане тоннель.

– Чего же ты ждешь? Ступай! И первым придешь к финишу.

Ник сделал шаг и глянул в круглые и наивные глаза собеседника. Какой-то инстинкт вдруг шепнул ему: беги! И в тот же миг здоровяк вцепился в него мертвой хваткой.

– Провалил ты мое испытание, мальчик, – сказал он.

– Нет, – крикнул Ник.

– Хотел смухлевать, теперь посмотрим, как ты выберешься из этой расщелины.

Ник попытался вырваться, но могучие руки, вздернув его за шиворот, оторвали от земли и швырнули в сторону.

Пролетев несколько метров, Ник ударился о землю и кубарем покатился вниз.

До этого слои тумана надежно скрывали ловушку, и Ник не только не видел расщелину, но даже не подозревал о ее существовании.

– Нечего доверять всему, что видишь, – понеслось ему вслед.

Ник и сам не знал, сколько катился вниз, прежде чем сумел ухватиться за какие-то торчавшие из земли корни. Уцепившись за них одной рукой, он достал из рюкзака кристалл, и тотчас ровный свет разогнал туман. Но даже света кристалла не хватало, чтобы разглядеть дно расщелины.