Лелька и ключ-камень

Между тем странное противостояние продолжалось. Змеи, казалось, увеличивались в размерах, покачиваясь на хвостах. Внезапно одна из участниц забега за короной свернулась клубком и будто сдулась. Лелька с изумлением смотрела, как змея на глазах укорачивалась, утрачивая яркую окраску. Через некоторое время все повторилось еще и еще раз и, наконец, осталась единственная победительница. Девочке показалось, что она видит на плоской голове пресмыкающегося крохотную корону.

— Ну вот и все, пойдем победительницу поздравлять.

Вместе с лешим Лелька опасливо приблизилась к огромной, по сравнению с соплеменниками, змее. Раздвоенный язычок прикоснулся к пальцам, исследовал ладонь протянутой руки. Неожиданно зубы впились в запястье, руку пронзила боль. Девочка вскрикнула.

— Ну ладно, ладно, все уже. Посмотри-ка на руку.

На запястье, где Лелька ожидала увидеть кровь и рваную рану, появился отпечаток маленькой короны.

— Ну вот, теперь полозово племя тебя везде узнает, а случится нужда — и поможет.

И тут у Лельки запоздало проснулась подозрительность.

— Дядька Ермолай, зачем вы все это сделали?

— А чем, ты, дева, недовольна? Дело-то доброе.

— В подлунном мире каждый в первую очередь соблюдает свой интерес, это мне крепко запомнилось с ваших же слов. Я не понимаю, в чем ваш интерес, и хочу знать, что должна буду за такую дорогую услугу.

— Мне ты, девица, ничего должна не будешь, луной клянусь, моей корысти в этом нет.

— А чья тогда корысть и кто с меня долг взыщет?

Леший посмотрел на Лельку странно изменившимся взглядом, вытянутые зрачки желтых глаз распались на точки, и той вдруг стало зябко.

Она как-то сразу осознала, что рядом с ней не человек, как она по инерции воспринимала лешего, а древнее могучее существо, для которого ее жизнь значит меньше, чем жизнь любого лесного комара. Просто потому что комар свой, а она — чужая.

— Быстро ты, веда, учишься. Но не ищи зла там, где его нет. Я поклялся, что нет моей корысти в этом даре, клянусь Луной и в том, что сделан он добровольно и ты ничегошеньки за него никому не должна.

А что запомнила про интерес — молодец. Кто это правило помнит, живет долго.

Девочка выдохнула. Внезапно нахлынувший страх отползал куда-то вглубь. Но Лелька знала. что насовсем он уже не уйдет. Про себя она порадовалась, что все обошлось и решила, что будет осторожнее. Лучше все контакты с лесными нелюдями проводить по ритуалам и правилам, не забывая, что друзей здесь у нее тоже нет.