Крысолов идёт меня искать

— Да, опера, Мария Павловна… — вздрогнул полный мужчина, быстро отводя от меня взгляд, и с преувеличенным воодушевлением возобновил монолог.

Звенящее напряжение раскололось и плавно сменилось оживленной застольной болтовней, звенящим женским смехом и гудящим сытым басом. Мария Павловна вывела толпу из ступора изящно и просто, как будто поправила прядку в слегка растрепавшейся прическе.

Я наконец сел и еще раз оглядел светскую публику, на этот раз всматриваясь в каждого отдельно, чтобы сразу отделить потенциально опасных боровов от молочных поросят.

Все, как один, разряжены в пух и прах. Некоторые оделись с неброским изяществом и выглядели более или менее по-человечески; но все-таки больше половины здесь не знало меры ни в тряпках, ни в камнях. Даже смотреть на них было больно, так они сверкали бриллиантами и рубинами. Выхоленные до тошнотворной гладкости мужчины и женщины, несколько фатоватых парней примерно моего возраста, пара девушек, неловко улыбающихся от внимания престарелых светских львов — просто парад уродов.

Они все либо избегали смотреть на меня, либо пялились и спешно отводили взгляд, когда я их замечал. Я несколько раз отчетливо услышал “Алексей”, “упал с лестницы”, “инфантил”, но отследить источник не смог. Нестройный шепоток гулял по столу, как ветер по трубам.

В канализации было комфортнее.

Вдруг я столкнулся с пристальным взглядом, мертво прикованным ко мне. И как я не заметил сразу?

Эта брюнетка выделялась на фоне франтов из элиты, как змея на фоне червей. В черном глухом платье, скрывающем плечи и руки, почти прозрачная от бледности и с зелеными глазами хищной рептилии, она сидела неподвижно, вся сосредоточенная на своих мыслях, как будто не слышала болтовни окружающих.

Заметив, что я поймал ее взгляд, она странно улыбнулась уголком губы, слегка склонив голову набок.

Я нахмурился.

Она улыбнулась шире, не разрывая зрительного контакта. Отвела черную прядь за ухо, наклоняясь вперед, как будто хотела заговорить, и вдруг, круто отвернувшись от меня, заговорила со своим соседом, который все это время тщетно пытался привлечь к себе ее внимание.

К счастью, в этот момент передо мной поставили прибор и выложили котлету с овощами. Мясо я любил, но этот блеклый кусок картона выглядел удивительно неаппетитно, как будто кто-то распечатал фотографию и приклеил на тарелку. Овощи тоже оказались водянистыми и пресными. Ни запаха, ни вкуса я не ощутил, поэтому без аппетита съел половину порции и отодвинул в сторону.