Пятая раса

Старик стоял не спуская с него глаз, наклонившись вперед и уперев трость перед собой. Плантатор чуть в стороне поигрывал пистолетом. Двое студентов сидели у колонн с намотанными на основания цепями и смотрели на Макса, разинув рты. У одного из них на скуле вдруг проступила чешуя. Второй, видимо, был человеком. 

Первый имплант полыхнул ярче, когда Макс к нему приблизился. Его корона стала нестерпимо белой и медленно протянула навстречу дрожащий протуберанец. Лизнула пальцы.

Макс обернулся.

- Я ничего не чувствую.

Будто это и не имплант вовсе. А просто какой-то фокус. 

- Думай о чем-нибудь нейтральном, - посоветовал Генрих. – О том, что тебе недавно понравилось. Так ты очистишь разум от негативных ожиданий. 

Макс попробовал вспомнить, но ничего не приходило в голову, кроме недавних картинок, увиденных в малой библиотеке и подвальном архиве. Репродукции. Орлы с ястребами. Гравюры. Призраки. Бородатый экстрасенс Фредерик Стед с вытаращенными глазами. Карты. Карта.

Второе кольцо осталось таким же лениво переливающимся облаком и никак не отреагировало даже когда Макс коснулся его рукой.

Пламя было холодным и немного щипало кожу. 

Третье кольцо.

Четвертое.

Макс шагнул назад.

- Это не импланты. Они ничего не делают. Просто горят. Или бракованные.

- Или ты бракованный, - усмехнулся Фердинанд. – Как там? Тридцать процентов совместимости? На что ты надеялся, Генрих?

- Молчи, - бросил тот хмуро.  

Пятое кольцо вспухло ему навстречу, радостно переливаясь оттенками желтого, но быстро вернулось в свое прежнее состояние.

Шестое.

Седьмое.

От восьмого к девятому он перешел быстро, даже не останавливаясь. Все было бесполезно. 

Он стоял перед десятым зеркалом, там, где раньше, наверное, висел пропавший имплант. 

- Еще раз с самого начала, - хрипло приказал Генрих. – И стой дольше. 

Фердинанд щелкнул магазином. 

- Генрих, ты же видишь, что это бесполезно. Надо искать другие варианты.

Макс стоял, опустив голову и рассматривая каменные плиты под ногами.

Надо было срочно придумать, что делать дальше. В углу виднелась ниша и спускающиеся в темноту ступени. Что-то хрустнуло, впиваясь в подошву. 

- Никогда ничего не получается с первого раза, - сказал Генрих. – Это нормально. Если не получится со второго, надо поднять архивы и глянуть, что известно о процессе инициации. Возможно, мы что-то упускаем. 

Макс наклонился.

Под ногами у него лежал маленький щербатый камешек, отколовшийся от края плиты.