Сорокопут

Она была румяна от ветра, её высокая причёска растрепалась; она сразу прошла к длинному столу, где обедали командиры обеих армий, бросила на стол замшевые перчатки и звонко сказала:

– Я княжна Колосок. Вы знаете, что в Предполье стоят залещуки?

Командиры знали. Но их мнения об этом расходились: отряд был не так уж велик, не переходил границу, и намерения его были неясны.

– Неважно. Нам нужен Вилков, – качнув головой, сказала княжна, – после мы отобьёмся и от Залесья. Нам не нужны господа! Нам не нужны ни императоры, ни их наместники, ни их бастарды.

Градарица – союз вольных городов! Разве вы забыли, что это значит?

– Так-то так, да войска-то выдохлись, сударыня...

– Я дам вам оружие, я дам вам хлеб! – сказала Береника сердито. – Идите и возьмите свою волю!

В тот день она привела с собой две тысячи сабель. На следующий день Вилков пал.

После неудавшегося переворота Дольфа Варгуса в обезглавленном штабе, собравшемся в вилковском замке, командиры обсуждали, что теперь делать и кто выступит перед войсками.

Кто-то должен был сказать людям, но никому не хотелось. «Есть девчонка, – вспомнили они, – та, что хорошо говорит». И она вышла на Замковую площадь, чтобы говорить.

Поздним вечером того же дня к замку притащился на загнанной лошади гонец с письмом от императора Фриго. Император собственной персоной находился сейчас в сельце Котово-Васюкевичи и немедленно требовал к себе парламентёров, иначе грозился захватить столицу.

Повстанцев встревожил не ультиматум, а то, что отряд императорской гвардии оказался всего в дне пути от Вилкова, свободно пройдя через Предполье и никак о себе не заявив. «Я поеду посудачить с ним, – сказала Береника, – женщину он не тронет, а торговаться – моё призвание». Возражать никто не стал.

Береника Осиповна, конечно, знала, что император – родной брат Тариана, но, скинув шубу на руки караульного и зайдя в светлую гостиную мещанского дома – он был такой один во всех Котово-Васюкевичах – она обмерла.

Ей показалось, что, облачённый в широкие брюки и серую тужурку с воротником-стойкой, из-за стола встаёт ей навстречу сам Тари.

Фриго даже волосы носил той же длины – чуть ниже плеч, – но, впрочем, многие из Первого племени ходили с хвостами, демонстрируя свою принадлежность к императорскому дому. «Как будто этих ублюдков можно с кем-то спутать», – подумала Береника.