ЗамокНаГоре

Ну, конечно, все мамки строго-настрого заповедовали детям ходить там. Пугали нечистой силой и всяким болотным зверьем.

Том свернул на знакомую тропку и пошел, внимательно приглядываясь к каждой кочке и аккуратно ставя ноги. Хоть и бездождье сушит вот уже второй месяц, но беспечные дурни и в ложке утонуть могут…

И тут услыхал чей-то крик. За кустами. Там, где ни тропки, ни старой гати и в помине не было.

Как он умудрился своим маленьким складышком вырезать длинную жердь? Как, распластавшись лягушкой, прополз к тому бочажку, в котором бултыхался Раэн? Как тащил его из трясины? В памяти остались щепки, забрызганные его кровью, неподъемная тяжесть, обрывающая руки и жуткое ощущение жадной бездонной пучины, колыхавшейся под коленями сквозь тонкий слой переплетенных болотных трав.

А как ругался отец, когда Том рассказал об этом, выложив, по глупости, все начистую. Ну как же, разве он не совершил подвиг? Разве отец теперь не гордится сыном? Но почему-то старший Мэллони покраснел, надулся, злобно прищурив глаза, и долго орал, припоминая «этим богачам» и спесивый норов, и какое-то сгоревшее сено и даже, почему-то, пропавшую корову.

Отец ругался долго, даже обещал выпороть сына. Однако, набранившись вволю, внезапно спросил, понизив голос:

̶ А награду тебе не отсыпали за подвиг твой великий? А? Золотишка-то? Пудик-другой!

И загоготал, словно удачно пошутил.

Вот тут Том струхнул по-настоящему. Он знал, что новый друг ни за что не рассказал бы дома о случившимся. Как он тщательно отмывался в речке, все спрашивая у Тома, не осталось ли следов болотной тины у него на спине? И морщился, вынюхивая на руках въевшийся болотный запах. А если отец в самом деле вздумает требовать награду у старших Норбертринов? Мальчишка сбивчиво забормотал, что, мол, Раэн и сам вылез бы из болота, что Том ничего, в сущности, и не сделал, так, только проводил сына богатеев до дома… Но именно тогда он понял, что дружбу с молодым вельможей нужно тщательно скрывать от родных.

…Негромко насвистывая простенький мотив и слегка прихрамывая, Том быстро спускался вниз, не обращая внимания на острые камешки, попадавшие под ноги. Он деловито прикидывал, как бы исхитриться насушить сухарей в дорогу, да незаметно стащить чистый мешок. Из которого получится удобная котомка для их путешествия.