Пробуждение дара

– Я вас здесь подожду, в предбаннике. Не хочу на речку, – но ждать показалось долго.

Сидела-сидела, да решила ополоснуться прохладной водой из чана и одеваться. Зашла в парную, с задуманным справилась без проблем – по утрам ведь давно сама умывалась и обливалась приготовленной слугами тёплой водой. Собралась выходить, как вдруг – из бадьи с водой вынырнула до пояса маленькая голая старушка! Ростом показалась ниже Лизы. Раз – и... из ниоткуда взялась. И воды вроде там не было дотоле... Сидит в бадейке, будто наслаждается, и посматривает на девочку чёрными глазами с хитринкой и обеими руками за край держится – ладони для такого росточка крупные, пальцы узловатые и когти длиннющие.

.. А сама вся сморщенная, нос длинный, острый, на петушиный клюв похожий, серые мокрые волосы во все стороны клочьями торчат.

– Вы кто? – спросила Лиза, испугавшись. Даже коленки ослабли и ноги задрожали. «И рядом-то никого нет! Все на реку ушли», – с отчаянием подумала девочка.

– Банница.

Дух бани. Могу, кем хошь, прикинуться, токма без одёжи, – голос старушки был скрипучий, но вполне человеческий.

– Ну, тогда бы вы лучше девочкой мне явились, – храбро ответила господская дочка, немного успокоившись и стараясь держаться, как положено по этикету с незнакомыми людьми. Правда, без одежды достоинство сохранять было не просто.

– Да не выкай мине! Я гляжу, твае сила с намеднишней бани приросла. Давненько людёв с такоя меткой не видала. За табою-то вот присматривала.

Снаружи послышались голоса, и Банница пропала.

Лиза вышла в предбанник, сильно озадаченная. Она знала сказки про разных духов, не такие уж добрые. А про Банницу не слышала ни разу. Про какую это силу да метку она говорила?

– Жаль, Елизавета, что не пошла с нами, – матушка, раскрасневшаяся да расслабленная, была в благодушном настроении. Зачерпнула из прикрытой бадьи ковш кваса, отпила, спросила:

– Хочешь? Приятно холодненького испить. Тучи вот только собираются, да зарницы вдалеке сверкают, как бы гроза не помешала до дома добежать.

– А водица на реке, как парное молоко, – добавила Ираида Павловна, – так бы и купалась до ночи.

Лизе квас по душе пришёлся, хотелось пить и пить, еле оторвалась. Она дождалась, пока все оденутся, и отправилась с ними, но домой не пошла. Остановилась возле лавочки в парке, на которой отдыхал после бани садовник Фёдор Николаевич:

– Можно с вами посидеть?

– Присаживайтесь, барышня.