Всё выше!..

Почему именно она застыла, сомневаться не приходилось: второй пилот, вырвавшийся из утробы самолета, блокировал её. Но это оказалось далеко не всё. Николай обнаружил, что сами его руки, которым отказывается подчиняться чертов самолёт, претерпевают ужасающее преображение: становятся прозрачными, словно стеклянный пузырь, раздуваемый стеклодувом. Поначалу, когда Скрябин только-только свое открытие сделал, невидимость охватывала только кисти его рук, затянутые в перчатки. Но затем очень быстро она поднялась до локтей и поползла себе дальше, к плечам.

Да, Николай решительно не желал погибать – глупо было бы желать этого в двадцать с небольшим лет! Но в равной степени не желал он и исчезать – вот так, обратясь в человека-невидимку. Не такого, правда, как у Герберта Уэллса – это следовало признать. Тот бедолага становился невидимым, только когда раздевался донага. А вот руки Николая Скрябина теряли зримый вид вместе с перчатками и рукавами его лётной куртки. При этом руки свои Николай по-прежнему ощущал.

И почувствовал, как их пронзила резкая боль, когда он в очередной раз рванул на себя ручку управления. Но железяка и на миллиметр не подвинулась. Зато сам самолёт снова дернулся, завибрировал, а потом начал вращаться в воздухе.

И-16 получил от пилотов добродушное прозвище "ишачок". Но самому Николаю гораздо больше нравилось другое прозвание маленького истребителя: "ястребок". И теперь Скрябину даже не нужно было смотреть на приборы, чтобы понять: эта бесстрашная птичка сорвалась в штопор на высоте не более пятисот метров от земли.

"Мария Селеста", – ни к селу, ни к городу мелькнуло у Николая в голове.

И тотчас же солнце, которое до этого момента сплошным потоком изливало с небес яично-желтый свет, вдруг ушло за невесть откуда выплывшую тучу. А самого Николая, словно воздушным потоком, отбросило на сутки назад, когда у него состоялся на Лубянке конфиденциальный разговор с его шефом: руководителем проекта "Ярополк" – сверхсекретного подразделения в составе НКВД СССР.

На это подразделение возлагалось расследование особых дел, не имевших никакого права на существование в Союзе ССР: дел с паранормальной подоплекой и сверхъестественным душком. И Николай Скрябин уже больше четырёх лет был одним из охотников за нечистью – как именовали участников проекта немногие осведомленные сотрудники Главного управления госбезопасности, в которое "Ярополк" формально входил.