Квартал

— Я с вами, — сообщает он, подчеркивая последнее слово и особенно выразительно посматривая на Ловчих. Те одобрительно кивают.

Подопечные Колоды, приправленные кухонщиками, собравшись в кружок, курят длинные трубки, пуская клубы зеленоватого дыма. Сама Колода, скрытая в громоздком паланкине, тоже курит, высунув трубку в щель между стеклом и стенкой. Пальцы ее с когтистыми красными ногтями теребят край тёмной занавески. На ручке дверцы паланкина повязана золотистая лента, похожая на змеиную кожу. Яков и Франт тревожно ждут чего-то, внимательно осматриватясь по сторонам.

— Нас поддержит кто-то кроме Пыльника? — осторожно спрашивает Пьеро, заглядывая Франту в глаза снизу вверх.

— Будем надеяться, что да. Жаль, что меня не было… — Ловчий замолкает, переводя взгляд на входные двери. В проёме появляется Стерх, принося с собой запах воска и ладана. Закутанные в плащи с капюшонами обитатели Голубятни толкают его кресло, опустив потупив взгляд. Стерх похож на куклу, голова его подергивается на тонкой шее, глаза прикрыты мраморными веками.

На мгновение всё фойе замирает, пытаясь отыскать в его монашеском одеянии золото или багрянец… И не находит. В воздухе будто проскальзывает электрический разряд. Франт делает резкий широкий шаг в направлении Стерха, одновременно с ним от круга курильщиков отделяется Грабля с тяжёлой ещё дымящейся трубкой в железных пальцах. Через мгновение их пути пересекаются, фойе снова замирает в предвкушении и разражается разнообразными возгласами, когда Грабля отшатывается вдруг назад, согнувшись пополам и хватая ртом воздух. Пьеро со смесью испуга и восхищения наблюдает за этой короткой сценой. Соратники утешительно похлопывают Граблю по плечу, пока Франт, нагнувшись над ухом Стерха, что-то торопливо шепчет. Старик даже приоткрывает один глаз, будто подернутый плёнкой, но так и не произносит ни слова в ответ. Несколько секунд Ловчий продолжает свои увещевания и наконец отходит.

— Старый хитрец, — бормочет он, возвращаясь к квартирантам, — наверняка уже сделал выбор.

Просто издевается, привлекает внимание, чертов петух.

— Полно тебе, — вполголоса отвечает ему Яков, — едва ли он встанет на сторону Йотуна.

— Я бы на его мес-сте вс-стал, — пожимает плечами Фея, — И на с-сторону, и с крес-сла, но это так, к с-слову.

Все смотрят на него с усталым осуждением.

— Нет, ну а ч-щего вы хотите? — продолжает беззубый, — Ловчий никогда не пойдёт за пьющим кровь, даже бывший. Тем более, если тот в меньшинс-стве.