Квартал

— Наконец-то ты пришёл, Мальборо, — раздаётся хрипловатый голос, — Отчего же ты вошёл с чёрного хода?

— Я не знаю дороги, — тихо отвечает ковбой, — Я устал и ничего не знаю.

Комната вокруг стара, как и дверь, ведущая в неё. Побуревшие занавеси, спускающиеся с потолка и подметающие дощатый пол. Толстые свечи, чьи текучие тела облепливают углы когда-то роскошной мебели. Тёмные толстые обои, хранящие под собой древность горячих стен. В потертом кресле посреди комнаты, протянув ноги к огню, пожирающему могучие поленья, сидит тот, кого называют Хозяином Трущоб.

Это отчего-то сразу становится понятно, словно никак не может быть иначе.

— В ногах правды нет, — предлагает Хозяин, — Садись, гостем будешь.

Мальборо опускается в соседнее кресло, оказывающееся именно таким, из которого вставать уже вовсе не хочется. После всех недавних злоключений он впервые чувствует удивительное спокойствие, какого давно уже не испытывал ни в одном месте Квартала.

— Дай-ка сюда свой нож, — просит Хозяин и улыбается в усы.

Мальборо только сейчас замечает, что так и сидит с клинком наготове и спешит передать его. Он всматривается в нового знакомого, пытаясь понять, что же в нем такого особенного, хозяйского — и не может. У Хозяина немолодое лицо с глазами цвета железа и усталые руки с длинными сильными пальцами. На нем потемневший потасканный сюртук и кожаный желтоватый жилет, а шея замотана узорным платком. Заломы на старых ботфортах, кажется, вот вот превратятся в сплошные трещины. В том, как он обращается с ножом чувствуется умение, отточенное годами, но не похожее на умение Йотуна. Куда более спокойное и грациозное, выверенное настолько, что становится естественным.

Раздаётся резкий хрустящий лязг, и нож, сломанный пополам, летит в камин. Мальборо вздрагивает, инстинктивно вздергиваясь с кресла, но опускается обратно.

Хозяин качает головой, — Йотун плохо о тебе заботился. Этот нож никуда не годится… Да и воспитание твоё, в целом, тоже оставляет желать лучшего, — добавляет он с сожалением, но без оттенка упрёка, — Но все можно поправить.

Он поднимается и идёт к одному из старых шкафов, занимающему угол комнаты. Ботфорты его стучат по полу глухо и звонко — и в этом звуке Мальборо слышится что-то удивительно близкое. Хозяин возвращается в кресло, держа в руках массивный саквояж с крепкими замками, которые он торжественно отпирает один за другим. Запускает руку в складчатое нутро, откуда доносится странный шелест.