#7. Рождественская история

Невзирая на столь поздний час, рад вас видеть, — радушно поприветствовал хозяин, — Проходите внутрь, вы вся озябли.

Джеки удивилась тому, что её узнали, но всё же шагнула вперёд и оказалась в мрачном, плохо освещенном помещении. Казалось, что время в нём остановилось несколько веков назад, и только керосиновый фонарь у кассового аппарата да пожилой джентельмен говорили, что здесь ещё обитает жизнь. Старик прошел через зал и занял место по другую сторону прилавка.

— Чем могу быть вам полезен?

— Я по рекомендации от леди Б…

— Прошу, не надо имён.

У стен есть уши. Даже у таких древних, как эти, — старик расплылся в смиренной, но хитрой улыбке.

Женщина сняла головной убор, высвободив копну пшеничных волос, и достала из кармана черную визитку с ярко зелеными искрящимися буквами. Она молча положила её перед хозяином. Крючковатые пальцы покрутили вентиль и прибавили света, чтобы прочесть надпись. На карточке виднелась литера «Б» окруженная стаей ворон, а под ней тем же готическим шрифтом расположилась надпись «Бастинда».

— Ммм, постоянный клиент. Посылка давно ожидает её с нетерпением, — продавец подошел к стеллажу и взял что-то с полки, — Я высоко ценю преданность, но при этом всегда рад и новым клиентам. У нас небольшая аудитория в силу специфики взаимоотношений и обязанностей. Не каждый готов платить оговоренную цену за желаемое. Договор на сказочных условиях очень ответственное дело. Несмотря на это моё предприятие показывает, как бы люди это назвали, «органический рост».

Он положил свёрток на прилавок и, смахнув пыль, разразился смехом, похожим на кряхтение вперемешку со скрипом ржавых дверных петель.

Внутреннее убранство и атмосфера, начисто лишенная уюта и комфорта, не располагала юную особу к веселью, поэтому та лишь скромно улыбнулась, дабы поддержать беседу.

— Ну что же, я вижу вы не многословны. Тогда предлагаю сразу перейти к делу. Это то, что заказывала мадам, — он пододвинул вперёд предмет прямоугольной формы, завернутый в пергамент, — я же могу вам доверять?

Не убирая руки со свёртка, он пристально посмотрел на юную посетительницу, которая своим видом не внушала доверия.

— Да, конечно, — тихо ответила Жаклин и потянулась за посылкой.

Однако это не убедило старого торговца и он, придвинув товар обратно к себе, сказал:

— Я всё же, наверное, приберегу это и передам лично.

Хрупкая барышня не ожидала такой силы от старика, поэтому ей пришлось сделать шаг навстречу прилавку в попытке не проиграть битву.