Сказки старых переулков

В горле полосатого зародился и начал нарастать протяжный кошачий вой – древний клич, вызов на бой – время от времени обрывавшийся резким шипением. Чёрно-белый отвечал неохотно, уже успев пожалеть о своей опрометчивости, заведшей его на чужую территорию. Мелкими шажками полосатый наступал, оттесняя противника к краю мраморного бортика, ещё секунда – и молодой кот должен был бы принять бой или спасаться бегством. Но тут с другого конца улицы, круто уходившей вверх, к старой крепости, донёсся стук каблучков.

Коты разом прекратили спор, одновременно обернувшись на звук. Невысокая тоненькая фигурка, кутающаяся от ветра в короткое пальто, торопливо шагала к площади. Девушка миновала четыре или пять фонарей, когда в той же стороне возник мужской силуэт, явно движущийся следом. Этот, второй, шёл неровно, пошатываясь и спотыкаясь – так бредут те, кто день за днём не знает меры в выпивке, или чересчур коротко знаком с опиумными курильнями. Полосатый, словно забыв о пришельце, которого следовало проучить за дерзость, развернулся к новому противнику.

Спина выгнулась, хвост нервно подрагивал, то и дело ударяя по мохнатым бокам, а из мягких подушечек на лапах показались и впились в мраморный бортик фонтана острые, как бритва, когти.

Девушка, видимо, знала, что за ней кто-то идёт, потому что несколько раз оборачивалась на ходу и старалась ускорить шаг, но скользкие булыжники мостовой тут же превращались в коварные выбоины и ямки, заставлявшие спотыкаться. Мужчина, похоже, ещё сам толком не осознал намерений, зарождавшихся в одурманенном мозгу, но упорно тащился вслед за хрупкой фигуркой, делая в своих стоптанных башмаках один шаг на каждые два её и медленно, но неотвратимо, нагоняя.

Коты переглянулись, два мохнатых силуэта одновременно спрыгнули с фонтана и, метнувшись вдоль зданий по обеим сторонам улицы, растаяли в темноте. Девушка выскочила на пустую площадь, торопливо пересекла её до середины и в нерешительности замерла: на боковой улице, куда она собиралась свернуть, не горел ни один фонарь, и луна, как назло, в очередной раз полностью скрылась за бегущими по небу тучами. Шаркающие шаги приближались, женский силуэт, смутно различимый в темноте по светлому пальто, отчаянно повернулся в одну сторону, потом в другую, словно пытаясь найти на площади хоть какое-то укрытие…

Тишину ночи прорезал резкий кошачий визг, какой обычно сопровождает стычку между двумя представителями этого племени.