Дети проходных дворов

***

Город горел закатным огнём, и идти по нему было неожиданно легко и приятно — как когда возвращаешься домой после очень долгой поездки, и вроде бы ничего не узнаёшь, но сердцем чувствуешь. Но найти город не составляло никакой трудности — а вот отыскать в нём Равного…

К темноте я набрёл на мелкий закоулок и почти вымотался, но нашёл след того, что искал. Равный был здесь. Чтобы быть уверенным, мне не нужны были никакие индикаторы — рядом с Тьмой всегда чувствуешь себя не в своей тарелке, как будто ты ненужный и лишний, и ещё начинают чудиться запахи, для каждого свой, а когда она отпускает, то оставляет что-нибудь напоследок.

Я почувствовал тёплый запах сгоревшего керосина — и сразу же удивился, откуда я его знаю. И начал было пытаться вспомнить, но тут же себя одёрнул: да, страшно, но если не заставить себя пойти, то ничего хорошего не случится.

И пошёл.

По крохотной круглой площади шли люди — в разные стороны, как будто тут только что была толпа. К счастью, никто из них не пах Тьмой, поэтому я огляделся и почти сразу же выдохнул.

Это было слишком просто. С краю площади на брусчатке лежала небольшая тёмная куча чего-то, и над чёрными шарами вилась тонкая струйка дыма. Равный сидел на бордюре, оттирая с рук тёмные пятна, и к его коленке ластилась угольно-чёрная кошка.

— Добрый день, — глупо ляпнул я, не успев сообразить, что вообще происходит и как мне с этим работать.

— Ты за ней, да? — спросил он, кажется, ничуть не удивившись. — Я сразу понял, что домашняя и потерялась.

Так доверчиво смотрела. Только ты уж извини, но с тебя полтинник, я ей корм покупал на последние — теперь даже домой доехать не на чем. Вот, подработать пытался, да не вышло…

Зажигалка сверкнула в темноте. Я сложил два и два.

— Привет огнемагам, — снова сказал какую-то глупость, совершенно случайно взбрело в голове — и от этого внутри пробежала безумно знакомая, но какая-то чужая искра. Как будто кто-то во мне напоминал о своём существовании.

— Откуда знаешь? — удивлённо переспросил он.

Кошка сверкнула чернющими глазами и потянулась ко мне. Захотелось отойти, но вместо этого я зачем-то её погладил. В кончиках пальцев закололо.

Полтинник в кармане был. Так что я, не думая, достал бумажку и протянул ему.

— Живём! — улыбнулся Равный. — Зови меня Саттар, если хочешь.

Он завозился с пакетом, не глядя засунул туда чёрную кучу и прозрачную бутылку-полторашку. Приглашающим жестом кивнул на одну из дорог, уводящих от площади в темноту города.