Лемминги

— Ну, а как твои дела?

Тот словно стряхнул оцепенение — и вдруг рассыпался солнечными зайчиками:

— Мои дела хорошо. Вот, почти уже прочитал всё, что вы давали. Честно говоря, тяжело идёт. Вы не в обиде? Я правда рад, что вы мне советуете. Можно мы потом это обсудим? Я вас не отвлеку? Ой, здорово! А по поводу работы... Вчера сразу пару поймал, среднего возраста. Трудно так, когда они друг от друга перенимают... Ещё и стесняются друг друга! Но, кажется, всё будет хорошо. Если не моими усилиями, то... Ну, вы понимаете, чьими.

— Уж не первый день знакомы, Илья. Всё я понимаю, ты бы вот лучше сам не стеснялся так. Тебе деньги-то нужны?

— Да у меня от съёмщиков ещё осталось...

— Бери, бери. Всякий труд должен быть оплачен.

— Спасибо вам большое...

— Ну что ты!

Когда молодой человек распрощался с ним на пороге, кивая и всё так же робко улыбаясь, профессор вернулся к столу. Там он поставил в одну из тетрадных таблиц цифру «два», а затем вновь погрузился в ворох газет. Он пролистывал одну за одной, и вдруг медленно встал, сжав бумагу обеими руками.

Так он застыл надолго.

— Как же я ему скажу? — пробормотал он наконец. — Как ему сказать?

Глава 1. День

За окном кафетерия промелькнул лемминг.

Илья так подался вслед за ним, что опрокинул стоявший на подоконнике цветочный горшок. Чуть не полез в окно, забыв, что сидит на втором этаже. Оставляя позади едва тронутую тарелку картошки, Илья рванул к выходу. Подумать только! Почти весь обшерстился, так и топает кожистыми лапками!

Он нагнал лемминга как раз к тому моменту, когда тот садился к себе в машину.

Ага, початую бутылку держит! Похоже, мохнатая натура звала его разбиться о первый же придорожный столб. Привычным усилием Илья подавил страх...

— Ну что ты, отец, за руль пьяным?

Лемминг поднял маленькие тёмные глазёнки.

— Знакомы? — раздражённо спросил он.

Естественно, знакомы они не были. Илье нужно было приблизиться к леммингу, он уже поймал волну — серебристо звенящую волну уверенности.

— Да, да.

.. работали вместе, пару лет назад. Я у вас ещё... ну что ты, не помнишь, что ли? А может, и не помнишь, я смотрю — на тебе лица нет, куда уж тут помнить, так что, случилось чего у тебя? — сочувственно тараторил Илья, не давая зверьку опомниться.

— Работали, говоришь. Ну так вот, нет у меня больше работы. Под сокращение... меня! — мохнатая лапа потрясла бутылкой. — Меня!

— Ох, дядька, да как же так, — жалобно простонал Илья, — как же так, тебя — и под сокращения.