Бумажный тигр (I. - "Материя")

Чтобы не суметь сбыть пусть даже разбавленный скипидар на этом острове, надо быть сумасшедшим!

- На счет сумасшедших… - Сэнди задумчиво провела пальцами по спрятанной за кассовым аппаратом книжке, но к чтению не вернулась, - А ведь миссис Гаррисон не выглядела сумасшедшей. То есть, не сильнее, чем обычно.

Иногда Лэйду казалось, что мисс Прайс управляется с разговором куда более ловко, чем шкипера и матросы - со своими многочисленными снастями. Только ему показалось, что разговор благополучно удаляется от опасной темы, которую он пометил невидимым бакеном[5] на воображаемой карте Нового Бангора, как она мгновенно превратила все его усилия в прах.

- В том и штука, - вздохнул Лэйд, - Сумасшедшие не всегда считают возможным отрекомендоваться тебе надлежащим образом или вручить соответствующую визитную карточку, заверенную в Бедламе[6]. Помнишь Аррела Хензоу с Шелл-стрит?

- Зеленщика?

- Да. Утопился в тарелке с супом.

- Аррел Хензоу был рыбоедом, это все знают.

Лэйд нахмурился.

- Может, он и позволял себе раз в месяц съесть маленькую сардинку, но психопатом его никто не считал!

Сэнди пожала плечами.

- Рыбоеды все чокнутые, это известно. Поэтому Канцелярия и запретила всю рыбу на острове. А что это за траурная кукла, про которую говорила миссис Гаррисон?

- Уверена, что хочешь это знать?

- Иначе история будет неполной, так ведь?

Лэйд вздохнул.

- Ты слишком молода, чтобы разбираться в ритуальных традициях наших благословенных предков, Сэнди.

К счастью для тебя. Ритуальная кукла – это такая штуковина из воска вроде большого пупса. Похожая на настоящего ребенка и обычно такого же размера. Ее одевают в детскую одежду, разрисовывают лицо, часто даже вставляют настоящие волосы, остриженные у покойного ребенка.

Сэнди скривилась. Должно быть, живо успела себе это представить. Иногда Лэйд невольно думал о том, как тяжело должно быть человеку с ее воображением работать в бакалейной лавке.

- Какая гадость!

- Это почтенная традиция викторианской эпохи, - возразил он, пытаясь придать голосу воодушевление, которого не испытывал, - Безутешные родители часто хотят после похорон сохранить память о своем несчастном ребенке.

Именно для этого и нужны траурные куклы с ангельской внешностью.

- Какой-то… дикарский способ. Разве нет, мистер Лайвстоун?

- У него немного сторонников, - усмехнулся Лэйд, - По крайней мере, не в Новом Бангоре. Я думаю, это все из-за жары.