Проклятье живой воды

 

Изо рта – просто щели в черепе – послышался негромкий звук – нечто среднее между шипением и ворчанием. Как будто в трубе клокотала перемешанная с паром вода. 

- Здравствуй, Виктор, - пролепетала Верна, дрожащей рукой протягивая ему миску с картофелем. – Вот… я купила… немного, но… приходился экономить, нам ведь надо жить… я работаю, шью, но… надо копить…

Она сама не знала, что говорит, понимала только, что не может молчать, что страх не дает ей сомкнуть уста. Существо, в которое превратился ее сын, больше не ворчало, но смотрело так пристально, что миссис Чес готова была поклясться спасением души – он ее слушает.

И пока есть хоть малейшая ниточка, связывающая их, она ее не порвет. 

Внезапно существо дернулось. Мелькнула перед лицом когтистая лапа, и женщина отшатнулась, теряя равновесие. Миска выпала их руки, свеча погасла, потушенная, и Верна, сама не помня себя, кинулась к лестнице.

- Нет! Виктор! Не надо! Умоляю… нет…

Хриплый клекот воздуха, выходящего из того, что когда-то было носом.

Взгляд загоревшегося глаза устремлен… 

…мимо?

Женщине понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что снаружи кто-то есть. Кто-то, кого учуял ее сын. 

- Сиди здесь. 

Решение пришло мгновенно, заглушив недавний страх. Оставив на полу миску и свечу, Верна торопливо полезла наверх. 

Под окнами кто-то ходил. С улицы раздавались шаги и голоса. Где-то звучали команды, отдаваемые хорошо поставленным, но злым и хриплым от усталости голосом. Слышался людской гомон. Где-то что-то упало.

Громко хлопнула чья-то дверь, послышался визгливый женский голос:

- Нет! У нас ничего нет! 

Захлопнув крышку подпола – догадалась не стукнуть, а просто опустить – и набросив на нее край старого половика, Верна метнулась к окну, но тут же отпрянула, заметив в проходе между домами черно-красные плащи и шламы-полумаски, скрывающие лица. 

Чистильщики!

Подобные облавы на улицах рабочих кварталов были не редкость. Бригады обходили квартал за кварталом, проверяя дом за домом. Соседям не было нужды вызывать их – они являлись сами.

Просто потому, что настала очередь. Последний раз чистильщики посещали Кейт-стрит, когда Виктор только-только устроился на работу в «Макбет Индастриз». Тогда забрала Майкла Петерса. И вот теперь…

Стук в дверь прервал ее мысли. Облава дошла до нее. 

- Эй, миссис… 

Можно было притвориться, что никого нет дома, но было поздно – ее заметили. Верна испугалась, заметалась по комнате, не зная, за что хвататься.