Есть ли у города душа? (первый черновик)

Перед ним стоял Репортер. Его лисье лицо было недовольным, но теперь вытянулось, подслеповатые глаза округлились, не то от недоверия, не то от удивления. Том знал, что теперь начнется, но изобразил вежливую улыбку:

– Добрый день...

– Как вы нашли меня... я ведь был так осторожен! – прошипел Репортер, но быстро взял себя в руки. Его лицо стало самодовольным, точно он сам все подгадал и устроил. – Вы ничего не выясните здесь, инспектор. Поверьте мне. Наша конспирация... А ладно! Я рад вас видеть! Вы решили зайти перекусить?

Репортер попятился в гостиницу, уступая дорогу Тому, и он оказался в широком обеденном зале, занимавшем почти весь первый этаж.

Под потолком были подвешены несколько ламп, и они горели даже теперь, когда солнечного света все еще хватало. Единственной выдающейся деталью в этом месте, пропахшем уныньем в каждой своей детали – от пыльных зеленых штор и до непростиранных скатертей, было чучело огромного белого лебедя – высотой почти в человеческий рост, который стоял в дальнем углу, раскинув широкие белоснежные крылья.

Место это не казалось ни красивым, ни уютным, но почти все столы были заняты. Люди ели, читали, и среди них Том не заметил никого, кого бы мог назвать иноземцем – сплошь типичные городские лица. Только Рыжий, кажется, нашел для себя здесь что-то интересное и принялся обнюхивать пол.

– Маша! Это мой хороший знакомый и сосед, инспектор Ронов! Не жмись и накладывай ему котлеты посвежее! – Репортер не просто громко произнес эти слова, он их буквально выкрикнул.

И все присутствующие почти синхронно оторвались от своих дел и посмотрели на Тома. Единственной, кто решила игнорировать его, оказалась сама Маша. Высокая и тонкая, точно иссушенная, ей могло быть и двадцать пять, и тридцать пять лет, она сидела на стуле у стены, уткнувшись взглядом в книгу.

– Маша! Я прошу тебя!

В ответ на столь настойчивую просьбу она медленно заложила страницы, на которых остановилась, пальцем и посмотрела на Тома, как могла бы посмотреть на встреченного на улице бродячего пса – без интереса, но с раздражением – и тут же вернулась к чтению.

Но Том не мог пожаловаться на недостаток внимания. Настороженные посетители следили за ним, а пятеро молодых людей – три девушки и два юноши – сидевших за столиком в темном углу, так и вовсе давили тяжелыми злыми взглядами. Один из них медленно отодвинул от стола шестой пустой стул, и скрип ножек по полу дал понять всем, как тихо стало в зале.