Про пряности, снег и трели ветра (путевые заметки странника по мирам)

День был солнечным и теплым, а лес — сказочно-спокойным, казалось бы, откуда здесь взяться опасности? Но затем я различил какой-то звук: будто скребут палочкой по железке. Звук шел не от реки, и я ожидал увидеть повозку или, по крайней мере, рыбаков, идущих с промысла, однако моему взору предстала удивительная картина.

Из прорехи между секвойями, окутанными теплым предвечерним воздухом, выплыла пара целакантов с приплюснутыми рыльцами. Каждая их чешуйка была размером с лодку и сияла начищенной латунью.

Я потерял дар речи.

Парящие в нескольких метрах над землей рыбины напоминали цельнолитые цеппелины. Они плыли величаво и неспешно, плавно взмахивая рваными плавниками. Я не сразу заметил, что на их спинах что-то прицеплено — сначала я принял это за наросты, но приглядевшись, понял, что это паланкины из алого шелка. Перед каждым сидел наездник, в одной руке удерживая вожжи, а второй подстегивая рыбу кнутом.

Я так и стоял, разинув рот, как дурак, пока двое целакантов, окутанные золотым сиянием, в немом величии проплывали мимо меня.

Впрочем, одному из наездников удалось меня разглядеть среди деревьев, он зашевелился, перекрикнулся о чем-то со своим товарищем, а затем махнул мне рукой.

К худу или к добру, но меня заметили. Я поспешно привел себя в чувства и взял Мару за узду, чтобы тот не рысанул с перепугу. Наездник потянул за поводья, которые при рассмотрении оказались усами целаканта, и рыба медленно — а она все делала точно в замедленной съемке — притормозила, зависнув в воздухе.

Закрепив поводья на луке седла, наездник скинул веревочную лесенку и спустился. Это был сухой жилистый мужчина со смуглой, почти коричневой кожей человека, проводящего много времени под солнцем, и смолянистыми волосами, собранными в пучок. Одет он был в одни лишь белые шаровары. Его крупный, похожий на картофелину нос покрывали кусочки отшелушившейся кожи.

— Приветствую, — поздоровался я.

— И тебе здравствуй, — ответил тот весело, громким грудным голосом — он не был старым и для своих лет выглядел настоящим живчиком, — неужто гости в наших краях?

— С чего ты взял, что я — гость? — удивился я.

— И в какие-такие края я забрел?

Мужчина почесал подбородок и улыбнулся. Не похоже, чтобы чужаков здесь не жаловали.

— Ты прибыл в Сирру, город звезд и рыбаков, — охотно пояснил он. — По тебе сразу видно, что ты чужой, да и поселение у нас маленькое, все друг друга знают. По нашей стороне реки на мили вокруг нет больше ни единого города.