Пламенеющий холм

Смуглая кожа, тёмные глаза, чёрная толстенная коса до бёдер, широкие плечи — ну какая, на фиг, Ариадна? В то же время представляться в реале как Немхэйн я стеснялась: в жизни природа одарила меня ростом в метр шестьдесят пять, подростковой хрупкостью и тонкими светлыми волосами, которые я после нескольких лет безуспешного отращивания предпочла состричь до короткого ёжика. Всё вместе заставляло людей скидывать с моего настоящего возраста года четыре, а то и пять. Ну нет. Если уж зваться Немхэйн, надо, чтоб тебя хоть ветром не сносило.

В следующий раз я оказалась в игре только через месяц. После сессии меня вообще мало на что хватало. Но первым делом я отправилась к Мастеру, испытывая смутное опасение просто не найти ни Пламенеющий холм, ни кузницу на прежнем месте. Игровая осень меж тем катилась к зиме, и травы под ногами прихватывало инеем. Немногочисленные здешние деревья лишились листвы, и только вершина холма продолжала пылать алым.

Мастер встретил меня на опушке.

— Поздновато для грибов, — заметила я.

— А для прогулок по лесу никогда не поздно, — отозвался он. — Вижу, ты добыла меч. Трудно пришлось?

Хм, а почему он в курсе содержимого моего инвентаря? Неужели кто-то из гейм-мастеров развлекается? Ник вроде как намекает.

— Как видишь, я в одном куске, — неуклюже процитировала я старую шутку. — Значит, не очень трудно.

— Позволишь взглянуть?

— Да, конечно.

Меню. Ячейки инвентаря. Выбрать. Плечо оттянула тяжесть перевязанного верёвкой льняного свёртка.

Мастер принял его из моих рук, распутал узлы. Алая листва вдруг отразилась в светлой стали пламенем и кровью давних битв. Кузнец на миг опустил ресницы — и перетёк в фехтовальную стойку, только тёплый плащ с плеч сбросил. Скользнул влево, обходя воображаемого противника, уклонился, закрутил клинком восьмёрку. На землю упал разрубленный пополам кленовый лист. И Мастер будто смутился. Кивком отбросил с лица волнистые каштановые пряди. Рукоятью вперёд протянул оружие мне.

— Не удержался, — пояснил он. — Очень давно не держал меч. Нахлынуло.

Я ожидала услышать, что Мастер был наёмником, охотником на демонов, изгнанным из клана. Или что он внебрачный сын лорда, скрывающийся от родичей.

Но нет. Кузнец просто подобрал с травы плащ и повернулся к дому.

— Идёшь? У меня есть сидр. Он тебе, кажется, понравился.

— Иду, раз зовёшь. — Я спрятала меч. Может, хоть за выпивкой что-нибудь расскажет.