Пламенеющий холм

Виноград, закинувший плети едва ли не под самую крышу жилища кузнеца, засох, повис безжизненной сетью с хрупкими посеревшими листьями. Я коснулась одного из них, проведя ладонью по деревянной стене.

— С домом здороваешься? — бросил Мастер через плечо.

— Откуда ты знаешь? Это моя личная примета.

— А я думал, что моя.

Пока он накрывал на стол, я рассматривала лежащие на верстаках инструменты, россыпь камней, маленькие наковальни для самой тонкой кузнечной работы, тщательно закупоренные бутылочки из тёмного стекла и химическую посуду, в которой что-то шипело, выпадало в осадок и побулькивало.

— А артефакт для меня ты ковал или выращивал, как кристалл? — спросила я.

— Слово «выращивал» точнее описывает процесс. — Мастер достал из шкафа кувшин с сидром. — Искусственный волшебный камень можно отковать, но сложно, раз в жизни и с последствиями.

— Он и должен был рассыпаться? Или я что-то неправильно сделала?

— Да, его нельзя пустить в ход второй раз. — За моей спиной глухо стукнула глиняная посуда.

— А почему ты спрашиваешь?

— Да так, хотела сохранить, — пожала плечами я, вдруг устыдившись своей жадности. Ну правда же, помогли, считай, на халяву, квест выполнила, и всё мало. — Красивая вещица.

— Меч, ценный только своей легендой, пустой артефакт... Да ты собираешь истории!

Я вздрогнула и обернулась.

Искусственный интеллект онлайн-игр очень умный. Очень. Торговцы, стражники у ворот, ремесленники и прочие неписи способны поддерживать разговор, не повторяясь, хоть и не много часов подряд.

Настолько, что некоторые стримеры собирают из своих видео полноценный фильм с сюжетом и диалогами, а некоторые ещё и толкают речи от имени своего персонажа во время прохождений.

Искусственный интеллект умный... Но не настолько, чтобы делать и озвучивать такие выводы. Против воли я вспомнила жутковатые легенды о заходе на сервер в «нечистый час» около трёх утра, когда игровые локации представали изломанными и пустыми, а сам игрок потом неделями мучился от кошмаров; о персонажах, которые продолжали игру после смерти владельцев; о проклятии одного из уволенных разработчиков, скрытом в коде «Забытой легенды».

О том, что некоторые артефакты огромной мощи взамен заставляли игрока делить с аватаром все ощущения, включая боль от ран, ожогов и отрубленных конечностей.

Страшные сказки. Геймерский фольклор. Если загнаться, каждую из историй можно проследить до самых первых, ещё разваливающихся на писксели игр без полного погружения.