Пламенеющий холм

— Кто ты? — задала я глупейший из возможных вопросов. Пусть признается, что просто заскучавший ГМ, пожалуйста.

— Я? — слегка удивился он. — Я был воином, кузнецом, алхимиком и наставником. Выбирай любое слово в списке — не ошибёшься.

Мастер протянул мне глиняную кружку с сидром. Я приняла напиток из его рук. Не отравит же он меня, верно? Да даже если отравит, я всего лишь очнусь на алтаре. Яд не повредит моему настоящему телу в кресле полного погружения. Не повредит же? Сидр пах ранней осенью и слегка горчил. Двоичный код, способный создать картинку, ощущение шершавой обожжённой глины в руках, вкус и запах — это ли не чудо, если подумать? Всё вокруг меня состоит из незримых символов.

— А если я захочу в коллекцию твою историю?

— Моя история ещё не окончена, Немхэйн, — отозвался Мастер. — И я не знаю, когда и как она завершится. Или перейдёт в другую. Истории вообще нередко начинаются случайно. Моя, похоже, началась раньше, чем я впервые взял в руки меч или выбрал первого ученика.

— Могу ли я научиться тому, что умеешь ты? — спросила я.

Странно спрашивать о таком персонажа, будто вышедшего из игровых страшилок, но Мастер не ошибся: я учуяла загадку, встала на след и не готова была упускать добычу.

Даже если я ошиблась, даже если у меня излишне богатая фантазия — ну что ж, прокачаю кузнечное дело. Тоже неплохо.

— Ты действительно этого хочешь? — спросил Мастер. Я кивнула. Он поставил свою кружку на стол и сделал приглашающий жест: в глубине мастерской угадывалась дверь, видимо, ведущая в жилую часть дома.

Я переступила порог вслед за ним, и мир раскололся на пиксели, а меня болезненно вышвырнуло в реал.

Тихо ругаясь, я стащила с головы шлем. Отсоединила эластичные ленты, крепившие датчики к моим рукам и ногам. Сняла перчатки.

— Проверка подключения.

— Подключение в норме, — отозвался стерильным женским голосом домашний компьютер. — Счёт пополнен два дня назад.

Призрак крипового геймерского фольклора вновь замаячил в ворохе ярких вкладок и баннеров.

— Начни диагностику оборудования, — приказала я, выбираясь из кресла.

У меня в отсеке стоял маленький холодильник, а на нём — микроволновка. Они безжалостно съедали часть и без того небольшого жилого пространства, но давали возможность не выбираться лишний раз на общую студенческую кухню. Ничего не имею против своих сокурсников, нормальные ребята, просто иногда не хочется дежурных вопросов и пожеланий доброго утра или вечера. Итак, пару котлет — на разогрев, в стакан — холодную газировку.