Пламенеющий холм

Я поискала взглядом стулья, но хозяин уже придвинул к столу пару массивных табуретов. Перевязь с мечом пришлось отстегнуть и отправить в инвентарь. Мастер наполнил обе кружки и отпил первым, показывая, что яда в напитке нет. Я взяла свою: в ней плескался золотистый яблочный сидр. Интересно, откуда? В округе же нет яблонь. Ладно, не буду придираться к игровым условностям.

— Хороший сидр, — похвалила я. — Пахнет как целый сад. Сам делал?

— Нет, — он покачал головой, — есть умельцы получше меня. Ну, рассказывай, как тебя сюда занесло.

Здесь же одни холмы да вереск.

— Меня зовут Немхэйн, — начала я, вспомнив, что так и не представилась. — Ищу меч, который Амараен-Скиталец спрятал в горах. Ещё вот травы собираю. А как мне тебя называть, хозяин?

— Здесь меня зовут просто Мастером. Иногда — «эй, кузнец». — Он рассеянно провёл ладонью по спутанной ветром каштановой гриве. — А зачем тебе меч, Немхэйн? Его магия давно рассеялась, он только против нежити и помогает.

— Мне сама легенда нравится, — неожиданно для себя призналась я.

— Когда понял Амараен, что после войны на его оружие найдётся немало желающих, он решил, что незачем оставлять эту штуку в мире, и вернул меч горам, чтобы никто из королей-союзников во зло не использовал.

— Амараен был не дурак, верно, — кивнул Мастер так, будто лично чинил Амараену кольчугу. — И как, ты нашла место, где меч спрятан?

— Нашла, но толку-то, — отозвалась я. — Я постоянно под камнепад попадаю.

Мастер по-птичьи склонил голову набок.

— А если я помогу тебе его пройти?

— И какой будет плата?

— Скажем, — он на миг задумался, — травы в твоей сумке.

— И всё? — опешила я. И поторопилась положить в рот кусочек сыра, чтобы дать себе несколько секунд на обдумывание предложения. Я ожидала чего угодно. Работы подмастерья в качестве оплаты. Квеста по поиску какой-нибудь нужной штуки или информации для кузнеца. С некоторым предвкушением — ещё одной из бесчисленных историй «Забытой легенды». Но не того, что у меня попросят самую обычную траву, какой на холмах без счёта.

В чём подвох?

— В моих словах нет второго дна, — заметил он; кажется, скрыть замешательство я не смогла. — Просто понравился ответ.

— По рукам, — заявила я быстрее, чем следовало бы. Испугалась, что он передумает.

— По рукам, — он улыбнулся совсем как мальчишка, протягивая мне изящную ладонь. С такими тонкими чуткими пальцами не в кузне бы работать, а на лютне играть. — Приходи через два дня. К тому времени я закончу работу и отдам тебе артефакт.