"Темные пути"

— Спасибо, что вы мне указали на мое место, Карл Августович, — улыбнувшись, сообщил антиквару я. — Это приятно.

Слишком он был сегодня благостен, слишком добродушен. Это не к добру.

— И мне стул принесите, — велела хостес Стелла. — Даже непонятно, почему…

— Мне тоже, — перебил ее Арвид. — Мне тоже непонятно. Марфа, разве мы приглашали твою подручную присоединиться к нашей компании?

— Не припоминаю такого. — Отпив вина, меленько покивал Шлюндт. — Но если она сядет за наш стол, то можно, например, еще и Джуму из канализации позвать.

Почему нет? Да, она смердит гнилым мясом и обитает среди отбросов, но кто ей запретит с нами перекусить? Да и то — все же она королева гулей, а это какой-никакой, но статус. Уж лучше трапезничать с королевой трупоедов, чем с никчемушной зазнавшейся ведьмой.

— Вон пошла, — коротко велела побелевшей как бумага Стелле Марфа. — Вон, я сказала.

Хостес посмотрела на нее, на Ростогцева, тихонько вышла из залы и прикрыла за собой дверь.

— Нет. — Коротко глянув на дернувшуюся к двери Стеллу, я уселся на стул и взялся за салфетку.

— Она остается, и это не обсуждается.

— Но за стол с нами она не сядет, — холодно заметил Арвид. — Извини, Хранитель, но есть вещи, которые на порядок выше даже тех тем, которые мы собираемся обсудить.

— Разве кто-то на этом настаивал? — Удивленно изогнул я левую бровь. — Правила есть правила, все понимаю. Но она останется здесь.

Дело было не в нонконформизме или максимализме, я в них и раньше замечен не был. И даже не в том, что мне хотелось в очередной раз натянуть этой компании нос на затылок, я не настолько глуп.

Ясно же, что любой из них, если захочет, выпотрошит меня прямо здесь за считаные секунды как рыбу, в том числе и субтильный внешне Шлюндт. Просто мне, как это ни странно, было спокойнее, когда Стелла находилась рядом. Не знаю почему, отчего, но это так. К тому же я отчасти виноват в том, что ее только что вот так размазали. Уверен, не доведи я ее до белого каления, она бы подобную ошибку не совершила.

— Пусть, — разрешила Марфа.

— Но на этот раз она будет наказана, и ты, Хранитель, индульгенцию для нее не испрашивай.

— Только без членовредительства. — Выбил я барабанную дробь по столешнице. — Кто знает, что случится завтра? Вдруг мне понадобится надежный подручный в ее лице, а она после ваших экзекуций ходить не сможет.

Стелла тем временем уже оказалась у меня за спиной, и ее ладони опустились мне на плечи.

— Я подумаю, — помолчав несколько секунд, ответила Марфа. — Подумаю.