Всадники

Он чуть поник плечами и повторил, уже тише:

— Для души — ничто...

Ближайший выход оказался неподалёку от развилки, в правом рукаве. В этом месте коридор расширялся, образуя большую площадку. Базальтовый люк — метра три в диаметре — был утоплен в стену со значительным наклоном, на его краешке сиял маленький диск с неровными краями и расплывчатым рисунком. Люди столпились в отдалении от выхода, образовав неровный полукруг. Старик посмотрел на ангела и выразительно дёрнул головой. Тот закусил губу, поднял меч обеими руками и вонзил его в щель между дверью и печатью.

Сверкающий материал подавался с большим трудом. Меч гнулся в сильных руках ангела, разбрасывая вокруг алые отблески. Наконец край печати с неприятным чмоканьем отлепился от стены — и чёрная крышка тут же с грохотом отлетела в сторону. Из открытого каменного зева, неистово ревя, хлынул поток багрового огня. Глыбы, лежавшие у выхода, полетели во все стороны, треск лопающегося камня заполонил коридор. Гудящее пламя окатило волной стены прохода и рванулось к людям.

Оказавшийся впереди всех воин с копьём выставил оружие перед собой; касаясь заблестевшего острия, огненные щупальца корчились, опадали и впитывались в слой мелкого щебня на полу. Испуганные праведники бросились в разные стороны.

Ангел, стоявший перед самым люком, отскочить не успел. Его белоснежные перья вспыхнули и тут же почернели, языки тёмно-багрового прозрачного пламени мгновенно слизнули плоть с его костей. меч, соприкоснувшись с клубами подземного огня, на мгновение засиял ослепительным светом, затем помутневший клинок выпал из обугленной руки ангела и рухнул на камни.

Большой кусок гранита, лежавший на выступе стены, качнулся и упал на меч, переломив лезвие у основания.

Спутница Первого резко взмахнула рукой. Пламя разочарованно взвыло, отпрянуло и заплясало над выходом, словно огромный факел.

— Я же говорил — ничто... — пробормотал старец и повернулся к обгорелому скелету. — Помни, что я тебе приказал, — обронил он повелительным тоном. — Теперь у тебя прямой интерес отыскать врата Эдена: ты опять обретёшь себя только пройдя через них.

Он окинул взглядом покрытое гарью тело и скривился.

— Чтобы облегчить тебе задание, могу дать один совет: ищи среди людей чистые и незапятнанные души. Возможно, какая-нибудь из них и доведёт до нужной двери...

Выставив перед собой ладонь, старец двинулся к каменному проёму, и недовольно ворчащее пламя попятилось в глубь базальтовой трубы. Его жена шла рядом, держась настороже.