Заступник. Твари третьего круга

Что-то хрустнуло. Ученый нелепо взмахнул руками и шлепнулся на дорогу.

Их сразу же обступили.

— Глянь, как пацана-то торкнуло! — протянул кто-то.

— Ну, кто хочет в Темный, тот там и окажется, — отозвался другой голос.

Эрран ползал по асфальту на коленях, ища очки. Нащупал, неловко водрузил на нос, поддерживая рукой сломанную дужку. Под носом темнела кровь. Кто-то подал ему платок.

Ник почувствовал, как саднят костяшки пальцев.

Кессель поднялся, отряхивая брюки, и, не взглянув на него, пошел к своей машине.

Лучше бы плюнул в лицо, или дал сдачи, или ругнулся. Это молчание было хуже всего.

В кармане затрепыхался телефон. Ник бросил взгляд на номер и тут же выключил трубку. Не о чем говорить с этим предателем! Вот кому нужно было заехать по морде. При чем тут Эрран? Да он, может, единственный, кто всегда относился к нему нормально.

— Эрран, — у Ника задрожал голос. — Я распоследний гад и сволочь. Сам не знаю, что на меня нашло.

Ну, хочешь, ударь меня в ответ. Сделай из меня отбивную, я отгоню от тебя сны. Хочешь, я неделю проведу для тебя в Темном. Буду сидеть там безвылазно, сделаю все, что ты скажешь. Хочешь, перемою всю лабораторную посуду?! Не молчи, Эрран!

Кессель открыл машину и повернулся к нему.

— Приезжай к концу недели. Думаю, без моего «коктейля» ты при всем желании вряд ли попадешь в Темный. Если Грай к тому времени еще будет там, я тебя закину. В этот раз через онейрограф, чтобы ты опять не заболел.

Ну, или отыщу его и устрою вам очную ставку в реале.

— Прости меня…

— Конечно, Ники, — кивнул Кессель.

Когда старый автомобильчик, аккуратно выбравшись со стоянки, покатил по дороге, сзади раздался хриплый простуженный голос:

— За что это ты его?

Ник вздрогнул и быстро обернулся.

Из темноты вышел бородатый нищий в старом, залатанном пальто и шляпе, несмотря на теплую погоду.

— А… это ты, — вспомнил Ник и вытащил из бумажника мелкую купюру: — На, выпей за мое здоровье.

Бродяга внимательно смотрел на него, не торопясь брать деньги.

— За что ты очкарика ударил? — повторил он.

— А тебе-то что за дело? — грубовато спросил Ник. — Бери деньги и вали отсюда.

— Ты меня совсем не помнишь, Ники? Я тебя тоже вчера не сразу узнал. Не ожидал снова встретить. Думал, сгинул ты в лесу. Я ведь искал тебя, да не нашел.