Странники во времени. II. Встречный (мой добрый приятель Ди)

…Жёлтое пятнышко света карманного фонарика, указывая путь, бежало впереди детей — ныряя в колдобины на отвратительно заасфальтированной дороге, скользя по размалёванным стенам старых складских бараков, мостившихся рядом с заброшенной фабрикой, возвышающейся позади словно огромный уродливый монстр.Следуя за маленькой провожатой, Дэн мысленно удивлялся, как уверенно та шагает по узким улочкам трущоб, скудно освещаемым редкими уличными фонарями, и немного завидовал её храбрости.«Не удивительно, что ей знаком каждый закоулок, – подумал Дэниел, опасливо поглядывая по сторонам.

– ведь она выросла здесь.»– Сюда, Ричард, – обернувшись, быстро проговорила девочка, прежде чем свернуть в подворотню. – Мы почти пришли.«Да, ведь теперь меня зовут Ричард», – напомнил себе Дэниел, поспешив за ней.Чарли, неотступно следующий за его людьми, тихонько мяукнул.«Возможно, раньше квартиры в этих домах сдавались рабочим, – подумал Дэниел, глядя на тесно лепившиеся друг к другу дома, мимо которых лежал путь. – Хозяевам было выгодно: ведь плата за жильё была мизерной, да и от фабрики несколько минут пешком…«Подъём ни свет ни заря… Истошный вопль ревуна — если не успеть до закрытия ворот, будет урезано жалование, и без того мизерное… Тяжкий труд у станка до позднего вечера, и лишь небольшой перерыв на обед… Возвратиться домой, чтобы застать жену, плачущую у постели больного ребёнка, мечущегося в бреду?. . И вечная усталость, и нищета, и безнадёжность… И вопрос: зачем?! А ответ на него — на дне бутылки…»Он читал где-то о том, как жили эти люди? Или… видел своими глазами?. . Дэниел тряхнул головой, прогоняя навязчивую мысль. «Моё воображение снова забавляется со мной!» сказал он себе мысленно.Впереди забрезжил «светлячок»: кто-то направлялся в их сторону. Поспешно выключив свой «светоч», девочка схватила Дэниела за руку и потянула под сень одного из подъездов ближайшего дома.– Тс-с-с! – шепнула она, прижимая пальчик к губам.Дэниел и без этого понимал, что основания для соблюдения осторожности отнюдь не беспочвенны, но, в любом случае он был готов защитить свою юную спутницу. Свет фонарика стал ярче, послышались тихие торопливые шаги.– София! Это ты? Отзовись! – раздался негромкий оклик.Выпустив руку Дэниела, девочка вышла из укрытия. «София», – повторил тот мысленно, шагнув следом.– София, девочка моя! – воскликнула полная рыжеволосая женщина с добродушным лицом, бросаясь навстречу. – А я-то уж собиралась посылать за…Осекшись, она уставилась на Дэниела.