Три апельсина

В первую очередь он добрался до королевского сына, но тот ни за что не хотел уходить из этого хаоса без заветного растения. Так его и увели с кадкой в обнимку. Прибежавшие на помощь слуги долго ещё видели покачивающуюся над головой принца листву деревца с тремя цветочками, окрашенными в ярко-красный цвет.

Королевский бал пришлось отложить. Ненадолго. Ровно до того момента, пока не зажили порезы. Апельсиновое деревце уютно устроилось в спальне принца. Уцелевшие садовники, которые на своё счастье поехали в тот злополучный день за удобрениями, пересадили растение в горшок, отлитый из чистого золота.

На этом миссия работников и закончилась, больше принц к апельсину никого не подпускал: сам бережно поливал, аккуратно протирал пыль с листочков и рыхлил землю. Цветочки на дереве, так и остались ярко-красными, как будто впитали в себя брызнувшую на них кровь, но вскоре и это напоминание о трагедии исчезло: они превратились в маленькие зелёные плоды, ничем не отличающиеся от своих собратьев.

Но вот история с оранжереей успешно забылась, с рук принца сняли последнюю повязку, и вместе с последним днём года наступил торжественный день бала.

Со всех концов, со всех сторон, со всех ближних и дальних государств во дворец съехались почётные гости. И каждый, памятуя о выборе принцем невесты, старался привезти с собой дочку, сестру, племянницу – словом кого можно было привезти на смотрины.

Внешне королевский сын был совершенно спокоен, только в самой глубине его глаз затаились искорки лихорадочного блеска.

Впрочем, за суетой бала никто не обращал на это внимания. Юноша говорил любезности гостям, танцевал, флиртовал с девушками, не отдавая особого предпочтения ни одной из них. Время от времени он отлучался из зала - бегал в свои покои и нежно гладил листочки апельсинового дерева – но возвращался с неизменной улыбкой на устах.

В одно из таких посещений принц встретил в коридоре короля.

- Ну, как, сынок? – венценосный отец подмигнул. – Смотри, не промахнись с выбором!

- О, мой дорогой батюшка! Лучше уж вы сами с матушкой выбрали бы себе невестку.

У вас больше опыта в этих вопросах.

- Н-да? – монарх явно был озадачен. – Эта идея не очень нравится мне, но… очень понравится королеве! Пойду - распоряжусь.

Король степенно удалился, а юноша таинственно произнёс, обращаясь в пространство:

- Э-хе-хе… а мне ведь, в сущности, всё равно, кто достанется апельсину…

Между тем наступил кульминационный момент – выборы принцессы. Королеве действительно идея понравилась.