Самый тёмный лес

Сказал идти вперед.

— И как долго они шли?

— Кого на сколько хватило, Аня. Кто-то умер через сутки, у кого здоровье крепче – прошагали больше. Некоторых удалось спасти, но многие остались инвалидами после этой прогулки. Из всех охотников выжило человек семь.

Вспомнив хоровод у церкви, Аня поежилась. Если бы не они с Нестором, как долго жители деревни бегали бы вот так? Часы, дни? И захотел бы Хитромор остановить их? Точный ответ под вопросом. Вот и разница между людьми и тварями лесными. Вторые непредсказуемы.

Павел ждал ее реакции, но Аня решила промолчать, ведь Хитромор гулял неподалеку, а тяга к подслушиванию у него точно имелась. Не стоит настраивать его против себя еще больше.

— Будь с ним осторожна, — подытожил Павел, так и не дождавшись ответа. — И вообще, смотри в оба.

— За это не переживай.

— Нестор не должен был просить тебя.

— А ты не должен беспокоиться за меня каждый раз, — мягко ответила девушка. Она ценила попытки Павла защитить ее, хотя порой и казалось, что именно эта его защита мешала ей двигаться дальше.

Но она намерена это исправить, доказать свою значимость. И кто знает, может, как раз Хитромор с его способностями станет ей хорошей подмогой. Главное, не прибить его невзначай. Аня умела долго и молчаливо терпеть, но когда терпение лопалось, лучше никому рядом с ней не находиться. Таких эпизодов случалось мало, но каждый отпечатался в памяти доказательством: у милой девушки Ани есть и темная сторона.

— Вы нашли в лесу ограду?

— Ограду? — не понял Павел.

— Если не было живности, стало быть, кто-то ее разогнал и обезопасил территорию. Вы не пробовали поискать границы?

— Нет. Займись сама, если считаешь нужным, — судя по всему, сам он считал эту затею необязательной, пусть это и было первым, что могло прийти на ум. У Павла есть другие зацепки? И почему он о них не расскажет?

Может, пока это несущественно.

Аня сосредоточилась на основном:

— Итого, что у нас есть? Убиты человек и лесная дева, сделано это намеренно жестоко, чтобы они видели друг друга, душили друг друга. И выбор на роль жертвы Николая Лаптева логичен, он недолюбливал лесных существ, его настрой вряд ли был позитивным после того, как его запарила обдериха. Он хотел защищаться и искал ответы, для этого даже ездил в город. И защиту нашел.

— А лесная дева Мальфрида славилась жестокими сделками с людьми.