Серая шкурка

Вот он остановился, шумно принюхиваясь, и у меня даже сердце стало биться медленнее, словно зверь мог услышать его стук, а вот – снова двинулся вперед, все ускоряясь.

Учуял! Все-таки учуял!

Я распахнула глаза и бросилась бежать: петляя и подпрыгивая, стараясь умчаться как можно дальше, все быстрее и быстрее – лишь бы оторваться от преследования, лишь бы не слышать больше хруста снега под его лапами! На шаг я перешла только тогда, когда сил почти не осталось, но и тогда я продолжала двигаться – уже медленно, восстанавливая дыхание.

Прислушиваясь, вглядываясь в окружающий лес, я совершенно не следила за направлением, и зря, потому что оказалось, что я описала дугу и вновь вышла к поляне.

Зверь за мной не бежал. Он остался на месте и ждал. Замер, затих, слился с природой, и когда я появилась, встряхнулся и вышел навстречу, клыкасто усмехаясь. Это был волк, нет, волчара! Огромный, с густой серой шерстью, лобастой головой, мощными лапами и умными желтыми глазами, которые, казалось, видели меня насквозь.

От его взгляда у меня волоски на руках встали дыбом, а колени подогнулись – он ликовал, он жаждал крови, он собирался чествовать смерть! Мою смерть! И это осознание заставило меня вновь броситься бежать, но на этот раз у меня не получилось.

Волк нагнал меня в три прыжка, ударил лапами в спину, повалил в снег, окатив горячим дыханием, и меня затопил, погасив сознание, первобытный ужас. Ужас, знакомый каждому живому существу, ужас, сковывающий и заставляющий безропотно принять свою участь…

***

– Эх ты, – голос, раздавшийся надо мной, принадлежал старику.

– И что мне с тобой делать?

Я медленно открыла глаза. Все тело ломило, особенно – левую руку и шею. Кажется, именно им больше всего досталось от чудовищного волка, и, кажется, испытание я провалила. Старик подленько захихикал, подтверждая мои мысли: и о том, что он их читает, и о том, что не справилась.

– Не знаю, – спина на попытку сесть тоже отозвалась болью.

Да что же там со мной произошло? Я не помнила ничего с момента, как оказалась в снегу, но догадки были.

– Он загрыз меня, да?

– Загрыз, – старик подкинул в костер ветку, и пламя фыркнуло искрами.

Я отодвинулась от костра, опасаясь, что в следующий раз они долетят до меня и обожгут. Каждый оборотень носил кольцо из кости животного, в которое он мог превращаться – чем больше колец, тем больше ипостасей. Первое мы получали в школе или семье, если она была, а вот остальные нужно было заработать.