Наследие вороны

Марк замер, взгляд лихорадочно блестевших глаз снова стал осмысленным.

— Флоренс, — он коснулся губ пальцами, потряс головой. — Но ты же... Ты не...

— Пойдëм посмотрим картину, Марк.

— Да... Конечно.

Под тихий стук трости они вошли в разрушенное здание. На первом этаже пахло пылью, толстым слоем покрывавшую перила и каминную полку, где-то наверху гудел ветер. Мебели не осталось, только пара треснувших зеркал в вычурных рамах висела на покрытых копотью стенах. «Это не похоже на галерею, — подумала Флоренс. — И картина правда только одна».

Марк остановился рядом с давно потухшим камином. Над ним висела картина в простой раме, не тронутая временем. Краски яркие, холст целый, еë будто только что нарисовали и повесили здесь для рассказа о призрачных историях. Туристы любили тайны и легенды.

На картине изображено пять хмурых мужчин в старомодных костюмах. Флоренс достала из кармана кофты пожелтевшую газетную вырезку с заголовком «Исчезновение учëных в Вашингтоне по-прежнему не раскрыто». Ниже значились имена и фотографии пропавших.

— Это же те самые, — Марк заглянул ей через плечо. — Как странно.

— Да нет... Ничего странного.

Флоренс подошла ближе. На каминной полке стоял высокий канделябр для пяти свечей. На каждом рожке остались следы чëрного воска.

— Что ты имеешь в виду?

— Пять пропавших людей, картина с ними, пять чëрных свечей, перевëрнутая звезда внутри камина, ставшие чудовищами розы... И ты, Марк.

Он дëрнулся как от пощëчины, отступил на шаг и заозирался в поисках поддержки.

— К чему ты ведëшь, Фло?

— Учëных не нашли, потому что, — она сделала паузу, специально глядя Марку в глаза, — это не картина с их изображением, это они и есть. Розы в саду высасывают жизнь из тех, кого протыкают шипами, поэтому продолжают цвести на пепелище. Чëрные свечи и печать — часть ритуала поглощения, чтобы перенести тела. В пятьдесят третьем году они сожрали пятерых участников исследовательской группы, этого хватило на несколько десятилетий.

— Это же просто цветы, боги, Фло... Они не могут...

— Да, цветы не могут заманить жертву и провести ритуал с чëрными свечами. Но человек — может. И вот одна деталь... — она повернула газетную вырезку. На обратной стороне был приведëн весь список членов исследовательской группы. — Учëных было шесть. Последний заявил, что болел и не был с остальными в день исчезновения. Его звали Маркус Крайтон. Знакомое имя, да?

— Я... Я...