Камень преткновения

Госпожа Лейни подскочила к столу, взяла тонкими пальцами серебряную пластину величиной с карманный блокнот, внимательно в нее вгляделась.

- Хозяин? – проглотив гигантский кусок, поинтересовалась я.

Зачарованная вещица показывала любого, кто является в лавку.

- Он сегодня уже не вернется… - рассеянно ответила управляющая, отложив пластину и поправляя макияж перед маленьким настольным зеркалом. – Ему скоростная птица какое-то сообщение принесла, весь сиял… Мгновенно собрался и уехал. На ковре крошки, убери, пожалуйста.

С этими словами тонкая фигура управляющей, шелестя подолом платья, спешно направилась к выходу - я только и успела покивать вслед.

…Когда за спиной захлопнулась дверь лавки, стемнело. На фоне затянутого свинцовыми тучами неба горели шары фонарей, бросая на блестящую от влаги мостовую призрачные островки света.

Дождь приятно холодил пылающие от жара щеки, и я подняла голову вверх. Высунула язык, пытаясь поймать падающую капельку, как любила делать в детстве. Вздохнула и зябко обхватила себя руками.

Взгляд невольно притянулся к провалу, зияющему рваной раной в череде домов. Гора обломков мокла под дождем и казалась брошенной и всеми забытой.

На мостовой стояла машина усмирителей. С распахнутыми настежь дверцами она еще больше напоминала опрокинутого на спину, беспомощного жука, вокруг которого муравьями суетились фигуры в серо-красной форме. Шорох дождя скрадывал звуки их голосов и треск от заклинаний, которые яркими вспышками периодически расцветали в их руках.

Я повернула голову в сторону Железного кольца. И испуганно отшатнулась. Под широким козырьком крыши, всего в нескольких шагах от меня стоял человек. Стоял совершенно неподвижно, будто статуя, вырезанная из куска угля. Черный мундир, такого же цвета брюки. На боку, в ножнах - короткий клинок. Шея обвита рядами веревок, с которых свисают гроздья деревянных и железных бусин - ликарей.

На щеке я с содроганием увидела причудливую черную татуировку.

Заклинатель. Зачем он здесь? Сердце кольнул безотчетный страх.

Мужчина вдруг резко качнулся ко мне. Словно принюхивался. Изучающий взгляд цепко пробежался по старенькой куртке, по длинной юбке с заплатами, по грубым башмакам - сверху вниз и обратно. Его губы шевельнулись, и возле мужской груди заклубился дым, который щупальцами потянулся ко мне.

Опять проверка личности?! Я чуть не застонала.