Год Собаки I. Среди Теней. День 1-3

Купание в черной прозрачной воде колодца возвращало концентрацию и спокойствие.

— Уже намного лучше… — удивленно сказала Ма.

Я кивнул, глядя на Ма с высоты. Она была хорошим наставником.

— Послушай меня, — тихо проговорила Ма. — В настоящем поединке… Один пропущенный удар — смерть. Даже для бессмертного. Ты видишь, они снова вернулись к отравленным клинкам. Что произойдет, если у тебя не останется силы? Если ты потеряешь боевой стек? Не сможешь удержать рапид?

Я опустил глаза.

— Ответь мне… — так же тихо попросила Ма.

Это был неприятный вопрос. Я прекрасно знал, что произойдет, но старался об этом не думать.

— Ладно, — сказала Ма. — Ты научился ходить, как человек. Теперь я буду бить тебя по-настоящему… Приготовься.

Ма была невероятно красивой в лунном свете. Решительной и строгой. Но я опять не удержался от иронии:

— Машка… Ты решила отлупить меня сегодня как следует? У тебя, наверное, крыша от счастья поехала…

Она врезала ножнами по икрам и пояснила.

— Другая задача. Ты должен уметь обходиться вообще без силы.

Терпеть, преодолевать, идти, уклоняться.

Выхватила меч и ударила по лодыжкам. Я подпрыгнул, а потом увернулся от следующего замаха. Получил снова сзади по плавкам и, рассмеявшись, сделал несколько шажков.

Она гнала меня ударами по кругу, и я почти завершил оборот вокруг колодца, как поскользнулся на перилах, ударился о них грудью и снова упал в воду.

Ма, не давая опомниться, выгнала меня наверх и продолжила дрессуру. Сила ударов и скорость непрерывно росли.

— Давай-давай… — прикрикнула Ма, — двигайся! Ты умираешь каждый раз, когда я тебя касаюсь… Круг прошел, осталось еще два!

Ма снова изменила сложность урока.

Теперь она почти не промахивалась. Я терпел боль, стиснув зубы, и шел по ограждению, уворачиваясь только от по-настоящему опасных ударов.

За второй круг я упал восемь раз. Выплывал к лестнице, поднимался из воды по перилам на круг и шел к Ма, которая ожидала меня в лунном свете, опустив длинный клинок.

Мыслей в голове не осталось. Ум остановился.

Только кристальная чистота и ясность сознания.

Ма посмотрела на меня.

— Хорошо… — неожиданно сказала она. — Ты молодец.

А потом добавила:

— Теперь самое трудное… Ты должен научиться трем вещам. Падать. Умирать. И не сдаваться.

Она не сказала «приготовься». Ударила ножнами по лодыжке. Сразу и без замаха. Режущая боль пронзила ногу, удар пришелся в нервный узел.

Я сделал шаг.

Ма ударила по другой лодыжке сильнее, нога поскользнулась, и я чуть не упал.