Вороний ключ

Наконец ворон опустился на крышу дома из красного кирпича: то же высокое крыльцо и резные ставни, только количество этажей было другим. Элла запрокинула голову и невольно охнула. Она никогда не видела таких высоких зданий – не считая соборов. Дом был похож на башню – ту самую, на вершине которой непременно томилась принцесса. Как в сказке.

При воспоминании о вчерашнем разговоре с Ярне, а затем и с момо, она стиснула зубы. Шумно выдохнула и достала ключ.

Разумеется, он не подошёл. Скважина была слишком мала.

– И что мне делать? – Она подняла взгляд на ворона.

Тот хрипло каркнул и снялся с черепичного края, облетев дом кругом. Элла поспешила за ним.

Она толкнула от себя чугунную калитку и оказалась во дворе. Дорожка была выложена белым камнем. У задней стены рос падуб: алые ягоды остролиста были похожи на капельки застывшей крови. Здесь нашлась другая дверь – высокая, в два роста Эллы, обитая железными полосами. Ключ вошёл легко. Девочка дважды повернула его и потянула дверь на себя. Та оказалась тяжелее, чем выглядела, а за порогом притаилась тьма.

Ворон каркнул в последний раз, когда Элла шагнула вперёд.

Свет праздничного дня погас за спиной.

* ❄ *

Она поднималась по винтовой лестнице почти на ощупь. Перил здесь не было, и пальцы вскоре онемели: под ладонью лежал чёрный камень. Тусклый свет лился с верхней площадки, которую от Эллы отделяла сотня ступеней. Дом напоминал средневековую крепость, холодную и неприветливую.

Остановившись, чтобы перевести дух, девочка заметила, как сквозняк подхватывал снежную пыль: мерцающие частицы, подобно светлячкам, порхали в воздухе, будто живые.

Элла улыбнулась. Страх ушёл.

Что бы ни лежало впереди, она перестала чувствовать себя одинокой.

Придерживая подол платья, они преодолела последние ступени. Лестница выходила на узкий балкон... и не кончалась! Она продолжалась снаружи, как витая спираль на шпиле церкви Спасителя.

Ветер бросил в лицо пригоршню снега. Элла зажмурилась, но только на миг.

Она преодолевала заледеневшие ступени одну за другой: медленно, в такт дыханию.

Вдох. Шаг. Выдох. Ещё один. Ей было страшно смотреть вниз, но, опустив взгляд, Элла не увидела домов: ни площади, ни улицы Стрёгет, что тянулась чешуйчатой змеёй через половину города – ничего. Только туман, вязкий, как льняной кисель.

Очередная дверь оказалась не такой массивной, но тоже была обита железом. Ключ подошёл – как и в первый раз, а за дверью...

Элла моргнула. Глаза привыкали к сумраку после снежной круговерти.