Предельные Чертоги

Выжить она не могла — таковы суровые законы Преддверья.

Но Мерт выжила.

Ей повезло. Хозяин пекарни, оказавшийся тюнином, сжалился над одиноким запуганным ребенком. Поманив Мерт, пекарь протянул ей рисовую лепешку и что-то сказал на каркающем наречии северного Хо-Шана. Девочка, разумеется, его не поняла, но с жадностью набросилась на еду. Пекарь стоял в сторонке, улыбаясь в усы. На закате он вышел вновь, чтобы запереть лавку и пойти к себе домой.

— Что ж, пойдем, — мягко сказал хозяин лавки, положив руку на худое плечико. — Поживешь у меня.

Слова были сказаны на вертерианском. На сей раз Мерт поняла нежданного спасителя и энергично закивала. Ей было некуда идти. Родители, вероятно, погибли. Скит настолько далеко, что и представить страшно.

Так она очутилась в доме убийцы.

Пекарь представился ей именем Сато. О принадлежности этого человека к рю Онису Мерт не догадывалась. До поры. Жилище Сато снаружи казалось одноэтажным строением с двускатной тростниковой крышей. Ничего особенного, на первый взгляд. Зато внутри — сплошные приключения. Скрытые этажи, подземные ярусы, фальшивые стены, тупики и замаскированные ямы с острыми шипами на дне. Большая часть переходов и коридоров была скрыта от постороннего взгляда.

Сато поселил девочку в гостевой комнате. Сравнительно безопасной, если не лезть, куда не просят. Спать приходилось на плетеных циновках, расстеленных прямо на полу. Еда — рис, маисовые лепешки, фрукты. Днем Мерт помогала Сато в пекарне — месила тесто, таскала муку, ворочала лепешки, наполняла кубические формы. Вечером новый опекун учил Мерт хошанскому языку. На полуострове Като, объяснил пекарь, хватает наречий.

Мерт жадно впитывала знания и постепенно привыкала к жизни в чуждом для себя мире. Она смирилась с потерей родителей. Услышав ее сбивчивый рассказ, пересыпанный вертерианскими словечками, Сато нахмурился. Потом он сказал: живи дальше. У тебя нет выбора. Родители спасли тебя, это большое везение. Воспользуйся шансом.