Безликие

– А простить – да хоть два раза подряд! А если бы знать, за что прощать, совсем бы здорово было.

– Ну, тогда... после боя, – поспешил напомнить Мах. – Ты еще упрекнул меня за излишнюю самоуверенность. У тебя это так убедительно выходило, что я вдруг и вправду ощутил какую-то неполноценность. Ну и разозлился, нагрубил тебе...

Пока Мах все это говорил, дед Пузырь вышел из-за его спины, присел, покряхтывая, на большую муравьиную кучу, но злые насекомые на вторжение призрака даже «усом не повели».

– А-а, вон ты о чем! Теперь понятно, отчего вся эта чехарда вышла.

.. Вот ведь! Ну надо же!.. Мах, в следующий раз, когда меня понесет, – а меня еще не раз понесет, такая уж природа у призрака, ничего с этим не поделать, так вот, ты ни в коем случае мне не поддакивай. Это еще хорошо, обошлось, потому что ты духом силен...

– Что-то я не пойму, при чем тут моя сила духа? – насторожился Мах.

– Понимаешь, все призраки, хотят они того или не хотят, обладают даром внушения. Ну и я тоже. Вообще-то я стараюсь над ним возобладать, но порой, когда чувства переполняют, – скажем, после победы над нешуточным врагом – узда на какое-то время ослабевает, и дар прорывается.

.. Прискорбно это мне, но ты, по всей видимости, сегодня и впрямь ощутил мое внушение. Поверь, это вышло помимо моей воли. Так что в будущем сам будь осторожнее.

– Час от часу не легче, – подытожил Мах. – Ладно, учту... Теперь к делу. Дед, будь другом, помоги тропинку отыскать, а то этот лес у меня уже в печенках сидит. Вроде бы, по своим следам иду, а на тропинку все никак не выберусь.

Призрак злорадно ухмыльнулся, поудобнее уселся на муравейнике и вымолвил с интонациями все повидавшего старца:

– Оно конечно, мечом ты, господин рыцарь, владеешь мастерски, но следопыт из тебя, как из меня главный чародей Ордена Светотеней.

– Да ты глаза-то разуй, дедуля, – обиделся Мах. – Вот веточка надломлена, вон кора со ствола содрана, а вот след во мху отпечатался – я проверил, от моих сапог точь-в-точь такие же остаются!

– Ну что ты, Махуня, нельзя же всякое мое слово так близко к сердцу принимать.

Давай-ка спокойно и по порядку... Начнем со следа. Насколько я понимаю, к поляне ты шел нормально, а не спиной вперед. Почему же этот след выглядит так, будто ты пятился? Как это он вдруг, ни с того, ни с сего, взял да и перевернулся?

Мах охотно пояснил:

– А может, я как раз в этом месте остановился посмотреть, как там у тебя дела. Я точно помню, что пару раз останавливался и оборачивался.