Месть изгоя

Мимо проносились заливные луга, дубовые и березовые рощи, ржаные, пшеничные и овсяные поля, маленькие пруды и большие озера. Они пересекали вброд, поднимая тучи брызг, небольшие ручейки и многоводные реки, взбирались на холмы, опускались в овраги, проезжали мимо огороженных высоким частоколом, и потому похожих одна на другую, как две капли воды, придорожных деревень, неизменно вызывая своим появлением у тамошних жителей нешуточный переполох. Ещё издали завидев приближающийся отряд незнакомых всадников, люди спешно загоняли пасущийся скот под защиту бревенчатых стен и наглухо запирали ворота частокола.

Когда же отряд, не причинив вреда, проносился мимо, вслед всадникам нёсся задорный свист.

Бешеная скачка длилась несколько часов кряду. Лишь когда начало смеркаться и видимость заметно ухудшилась, Верд снизил скорость отряда и перевёл его с галопа на спокойную рысь.

Меж тем день медленно, но верно уступал место ночи. Вечерело. Солнце подкралось к самой линии горизонта и поменяло свой цвет с ярко-жёлтого на огненно-красный.

Пора было позаботиться о ночлеге. И только Мах подумал об этом, как из-за очередного поворота дороги вынырнул небольшой замок - скромное жилище местного барона.

Словно прочитав мысли сына, скачущий впереди отряда барон Верд стал усмирять бег своего коня. Следом за отцом остановился и Мах. Стражники и оборотни окружили баронов.

- Да, отец, лучшего места для ночлега нам не найти, - опережая родителя, выпалил Мах. - Наверняка хозяин замка не откажет нам в гостеприимстве.

- Мах, а ты разве не видишь, что замок выглядит подозрительно запущенным? - неожиданно спросил Верд. - Присмотрись: несмотря на позднее время, створки ворот беспечно распахнуты, мост опущен, не видно ни стражей-привратников, ни дозорных лучников.

- Точно, точно, теперь вижу, - закивал Мах и завистливо добавил: - Экий ты, отец, глазастый. Я бы без твоей подсказки и внимания не обратил – замок, как замок.

- Да тут не в зоркости дело, а в опыте, - наставительно сказал Верд.

- Я за свою жизнь в стольких переделках побывал… И научился в первую очередь примечать самое второстепенное и незаметное. С годами ты, сын, тоже научишься не упускать из вида важных мелочей.

- Мах, - раздался из-за спины голос невидимого деда Пузыря, - не совались бы вы туда. Чую, гиблое местечко этот замок.

- Вместо того, чтобы попусту лясы точить, лучше бы слетал туда, да разведал что к чему, - шепотом отчитал призрака молодой рыцарь.