Первый практикум. Напиток бессмертия.

– А я знаю, что это! – вдруг вскинулась Настя. – Это такой фестиваль в Аллахабаде. Самый большой религиозный праздник в мире. Туда столько людей приезжает, что приходится строить временный город для паломников.

– Серьёзно? – изумленно проговорил Хануман. – Я и не знал! Жаль, не увидим! Запасёмся подарками, а то к мудрецам с пустыми руками ходить не принято. Кстати, может, по городу пройдёмся? Тут красиво. А то Индрапрастху вы, так сказать, не с того ракурса посмотрели. А потом в ашрам рванём.

– Куда? – спросил Вельский.

– В ашрам, – пояснила Настя. – Дом отшельника называется ашрам.

– Правильно, – поддакнул Хануман. – Означает «защищённое место».

Ребята переглянулись и кивнули с любопытством на лицах. Виктор горел желанием скорее бежать к мудрецу с вопросами, но оказался в разгромном меньшинстве. Хануман указал на берег. Набережная была наводнена народом. Люди купались, общались, полоскали бельё, жгли благовония в бронзовых блюдах, смеялись. Ребята направили плот к указанному месту, где было не так многолюдно.

Плот тихо пристал к берегу, и Хануман стал деловито привязывать его к большому камню. Ребята ступили на твёрдую землю, Саша тут же присел на одно колено, пригляделся к земле и сдавленно выдохнул:

– Что за?..

Все посмотрели под ноги и чуть не подпрыгнули – скалистый берег и каменные ступени на берегу реки были покрыты человеческими волосами.

– Не дёргайтесь, – добродушно сказал Хануман. – Это паломники отрезают волосы для подношения своим почившим предкам.

– Дико выглядит… – пробормотала Маша.

Ступать босыми ногами по такому необычному ковру было жутковато, и ребята невольно поднялись на цыпочки. Только Хануман шагал твёрдо и размашисто.

– Хануман, а Вы не боитесь, что экскурсия в компании обезьяноголового мифического товарища может обернуться катастрофой локального масштаба с давкой? – спросила Даша.

– Сама ты мифическая! – обиделся Хануман. – Здесь верят, что живой образ бога приносит удачу, так что ряженых ходит много. Вот я и буду ряженый.

Может, ещё и подарков надают.

– Лучше всего прятаться на виду, – кивнул Берг.

– Именно! – кивнул Хануман и с хитрой улыбкой добавил, – в крайнем случае сделаю вот так.

Он встал по стойке «смирно», странно дрогнул, а через секунду на его месте сидела маленькая симпатичная ничуть не мифического вида обезьянка. Компания дружно охнула, а Хануман хихикнул, вскочил на плечо взвизгнувшей Ольге, игриво тяпнул её за ухо и многозначительно поиграл бровями.