Злая мачеха против

У меня же есть лишь чужие долги и чужие дети.

-А у меня для тебя хорошие новости...

Я встаю из-за стола, за которым спала, поправляю платье и спрашиваю, не нашел ли Юджин кого, чтобы скупить барахло из Хилсноу.

-Нет, это деликатное дело и надо больше времени.

-Тогда чем ты хотел меня порадовать?

-Я слышал в городе, что у графини Бретинской сегодня клубный день. Ты знаешь: тот самый клуб для ее подруг из высшего общества...

Юджин говорит медленно, словно наслаждаясь моим замешательством и тем, что мне неприятно даже думать о клубе, куда меня уже никогда не примут.

-А у кухарки графини грипп.

-Мои поздравления...

-Так вот, Амелия говорила ты хорошо печешь. И я...

Паника охватывает меня. Я подлетаю к Юджину и крепко сжимаю его плечи.

-Только посмей сказать, что предложил Бретинской меня вместо кухарки!

Юджин отводит мои руки в сторону. Нежно сжимает запястья.

-Я лишь сказал, что знаю одну даму, которая отлично печет. И меня попросили передать заказ на три дюжины кексов.

После этого Юджин озвучил кругленькую сумму, и меня начало мутить.

В кухарках у Бретинской! До чего я докатилась?! Но разве у меня есть выбор?

-Все будет инкогнито,- продолжает Юджин.- И я сам доставлю кексы. Все еще хочешь отказаться?-Нет,- твердо отвечаю я.- Позови мне Амелию. У нас много работы.

-А разве когда печешь, в это не стоит вкладывать свою любовь? – спрашивает Амелия, помогая мне замешивать тесто.

-Это ты в своих книгах прочла? – вопросом на вопрос отвечаю я.

-Нет…То есть да…Но…

Девочка заминается, не зная, как объяснить свою мысль.

-Я представляла это себе по-иному, - наконец сообщает мне Амелия.

Так, будто бы меня волнует, как и что она себе представляла.

-Я думала, - продолжает падчерица, - что буду печь для людей, которые мне хотя бы нравятся. А ведь графиню Бретинскую вы, маменька, терпеть не можете…

-С чего ты взяла? – спрашиваю я, яростно нарезая курагу помельче.

-Я вижу многое, - спокойно говорит падчерица, - и это в первую очередь.

-Тогда «ура» твоей проницательности, - поздравляю ее я. - Ты закончила месить тесто?

Амелия показывает мне липкие, грязные руки.

-Ну как ты смогла вырасти такой неумехой! – вслух возмущаюсь я. - Чтобы руки не были в тесте, их надо чуточку покрыть мукой!

-Вот так? – Амелия окунает грязные руки в муку, отчего они становятся похожими на руки в толстенных перчатках.

-Нет.

Я беру Амелию под локоть. Веду ее к умывальнику.