Злая мачеха против

-Позор! Какой позор! – причитаю я. - Ужас! Ах, если бы я только знала, то непременно заставила бы его вернуться!

-Если бы вы знали? – с вопросом повторяет за мной генерал.

-Конечно, если бы я только знала… Ох, и влетело бы ему от меня! Такой позор для меня и его отца! Такой позор!

Я рыдаю еще пуще. Генерал вынимает носовой платок. Протягивает его мне. Я звучно высмаркиваюсь.

-Позор…О Арнольд! За что?

-Позвольте, дорогая графиня, я здесь как раз чтобы поймать негодяя и представить его трибуналу…

-Трибуналу…, - взвываю я, - О, как это переживет его отец?

Генерал готов уже провалиться сквозь землю.

Тут я хватаюсь за его рукав. Смотрю в глаза и молю:

-Прошу вас, мальчик рос без матери. Только сейчас у меня есть призрачная возможность повлиять на него. Отсрочьте трибунал. Молю…

Глаза мои полны слез. Руки дрожат. Вместе с грязью и растяпанным видом – картина великолепна.

Генерал нервно переминается с ноги на ногу. Он явно растерян. Мои пальцы все еще сжимают его руку, и я вижу, что он почти готов на все, лишь бы это прекратилось.

-Я…ваш сын дезертир.

-Он молод и глуп, - шепчу я, - прошу вас как мать: простите его.

-Но это военное преступление.

-Войны сейчас нет. А он- ребенок. У вас есть дети, генерал?

-Да, но…

-Они совершают ошибки? – я крепче впиваюсь когтями в руку.

-Все совершают ошибки, - бормочет генерал.

-И вы прощаете своих детей?

Я говорю это, не разрывая контакта глаз. Генерал и хочет отвести свои, и не может.

-Да…прощаю, - сбиваясь, говорит генерал.

-Так дайте шанс и моему сыну. Я обещаю вернуть его вам. Только не отдавайте моего Арнольда под трибунал. Его отец сейчас болен, мы в долгах, мой муж не перенесет еще и этого удара…

-Хорошо, я постараюсь смягчить наказание, - наконец сдается мне собеседник.

Я наконец отпускаю его руку.

-Спасибо, спасибо…

-Только где же юный Арнольд? – генерал оглядывается кругом, в поисках виновника моих слез.

-О, я не знаю, - вздыхаю я.

-Как не знаете?

-Знала бы я где мальчишка, то сама притащила бы его к вам молить прощения, - с чувством говорю я.

Генерал еще раз оглядывается кругом. Но ведь он должен верить слову леди?

-Уезжайте, - тихо говорю я. - А когда Арнольд вернется домой, я верну его вам.

Мой голос уже совсем тихий, но я продолжаю смотреть генералу прямо в глаза.

Тому становится вовсе не по себе. Он подходит к своему коню.

-Хорошо, графиня. Я верю вам. И я выполню обещание. Но учтите: Арнольд должен вернуться сам.