Чудо-Юдо и опальный стрелок

Тут же подскочили двое постельничих и помогли старику выпрямиться. Тот стрельнул глазами из-под нависших бровей, убедился, что уловка сработала, и неторопливо заговорил:

— Надежа государь! Пришла к нам беда и печаль великая! Государство оскудевает! Людишки боятся нос за порог высунуть! Поля не пашут! Налоги не платят! Куренка, и того выпустить боятся…

— Точно! Верно! Ох-ти нам! — загомонили бояре.

— А все оно! Чудо-Юдо проклятое! Мы уж от него государь и откупиться хотели… Но оно денег не берет…

— Скотина! — с чувством буркнул один из сидевших.

— Мы уж ему и бабу любую, на выбор, предлагали — не вышло…

— Почему? — заинтересовался царь.

— Да эта тварь на всех глаз положила! Ладно, те бабы, которые еще остались — попрятались! Так он на кур переключился…

— Мало ему прочей скотины! — зло процедил думный дьяк, сидевший подле царя.

— Ладно! — царь сделал строгое лицо, — Это мы все знаем! А вот что делать будем?

— Неведомо! — развел руками хитрец, — Если только… — тут он замолк и вопросительно глянул на владыку.

— Говори! — милостиво разрешил тот.

— Стрелок опальный… — едва слышно прошептал старик и заранее пригнулся.

— Нет!!! — царь грохнул кулаком по подлокотнику трона.

Бояре неодобрительно затрясли бородами, но на их лицах явственно читалось одно: «Спасены! Хорошо, что именно он о стрелке вспомнил!».

Пережидая бурю царского гнева, все склонили головы, завесили глаза бровями. Государь бушевал минут десять. Некоторые успели вздремнуть, так как были ко всему привычны. Когда крики стали утихать все вновь преданно уставились на государя.

— Пакостник! — подытожил царь удовлетворенно отдуваясь.

— Государь! — Вкрадчиво продолжил хитрец, — Но ведь зверюга-то совсем обнаглел! А окромя этого подлеца некому с ним сладить! Да ведь его еще может это Чудо-Юдо и порешит? А?

— Это мысль, — медленно протянул царь, и, вдруг, с тревогой посмотрел на советника, — а еже ли не порешит? Ведь награждать придется, прощать придется…

— А мы обманем, — елейно улыбнулся тот, — да не уж-то мы какого-то стрелка не обманем?

— Пусть еще спасибо скажет, что голову ему оставим! — крикнул осмелев кто-то из бояр.

Царь ожесточенно почесал бороду, потом, сдвинув на бровь соболью шапку, поскреб затылок и приказал:

— Доставить сюда Стрелка! Живым или… нет! Только живым! Да не медля!

Челядинцы рысью кинулись выполнять приказ. Шаги до неприличия громко забухали в пустынном дворце. Бояре украдкой, под шубами, крестились и, исходя потом, радовались удачному решению.