"Цып, цып, цып, хвостатенький!"

Ценный груз оказался закрепленным на совесть – бочка, немилосердно подпрыгивавшая на встречных камнях и кочках, чудом удерживалась на телеге. Отчаянно дымя и шипя бурой пеной, она неслась вниз, распространяя по лесу ядреный бражный аромат.

– Грауууу! – раздался новый вопль. В этот раз он был не таким грозным, скорее, предвкушающим.

– Скорее! – отчаянно взвизгнул учитель и прибавил ходу.

Все дружно последовали его совету, но в следующий момент волу пришлось затормозить. Двинувшись напролом через очередные кусты, он совершил роковую ошибку – телега застряла.

Испуганное животное, не желая останавливаться, изо всех сил рванулось из капкана. Несчастная бочка все-таки сорвалась с телеги и понеслась вниз, оставляя после себя на земле широкий след из примятой поросли, а воздухе – густой шлейф ядреного аромата.

Вол, избавившись от тяжести, разумно не стал догонять свой груз, свернув в сторону, прочь из коварных зарослей. Компания дрессировщиков драконов поспешила за ним, логично рассудив, что любимец Сакунихи в комплекте с телегой ценнее, чем бочка с бражкой, потому догонять следует его.

Это их и спасло.

В следующее мгновение шум и треск настиг беглецов, и мимо них тяжело прошагал дракон, ведомый ароматом, доносившимся из бочки. С вытянутым вперед носом он напоминал ищейку, идущую по следу.

Лишь только ящер скрылся в кустах, раздался негромкий хлопок и в небо взметнулся столб чего-то очень ядучего. По лесу поползли клубы какого-то непонятного тумана, не дававшего нормально дышать.

– Уходим в другую сторону, ­– коротко бросил Котька и припустил вслед за волом, не ждавшим, пока люди решат, что им делать.

Поравнявшись с перепуганным животным, все еще волочащим телегу, паренек ловко перехватил вожжи, намотавшиеся на передок.

– Стой!!! – дернул сердито. – Не спеши! Дракон уже ушел.

Как будто в подтверждение его слов до них донесся еще один вопль – приглушенный, как из-под земли. Похоже, агрессор искал вожделенную бочку в каких-то дремучих дебрях.

К счастью, в этот момент телега снова застряла – одно из колес споткнулось о большой камень – и волу пришлось остановиться.

Измотанный в гонке, он уже и не пытался вырваться из ловушки.

– Это не я… Это не мое так шарахнуло… – забормотал подоспевший к ним учитель.

– Знамо дело… – буркнул ему Котька. – Потом разберемся, что к чему. Сейчас вола подальше надо увести. И тихо, без криков.

Глава 5

Они не стали ни спускаться вниз, ни уж, тем более, выходить на открытое пространство.